Festus Kiprotich ha fatto scorrere i termini e le condizioni del prestito che stava per stipulare. Lottando con spese che non è stato in grado di sostenere, il 24enne si è rivolto a diverse app di prestito digitale per circa 20.000 scellini (£ 150) di credito. I tempi di rimborso dei prestiti erano brevi e avrebbe dovuto rimborsare circa il 40% in più di quanto aveva preso in prestito. Ma, sentendomi disperato, ho cliccato su “accetto”.
Due settimane dopo, quando Kiprotich è andato in default sui suoi prestiti, avrebbe voluto leggere i termini più da vicino. Gli agenti di tre delle quattro app di prestito che aveva utilizzato hanno iniziato a chiamarlo e inviargli messaggi di testo incessantemente per tutto il giorno, facendogli pressioni per rimborsare i prestiti.
“Le loro richieste erano irragionevoli”, dice, aggiungendo che spesso gli veniva concessa meno di un’ora per conformarsi, o essere “esposto” come inadempiente a tutti i suoi contatti, i cui dettagli potevano accedere una volta installata l’app di prestito.
“È stato traumatizzante”, dice a proposito del “vergognarsi per i debiti”.
Kiprotich è uno di un numero crescente di mutuatari che hanno subito molestie e vergogna del debito da parte di prestatori di crediti digitali senza licenza. Philip Ogola, un difensore della salute mentale, afferma che le molestie hanno lasciato alcuni kenioti – alcuni dei quali lo hanno contattato direttamente – gravemente angosciati. Alcuni di loro hanno formato un gruppo di supporto privato su Facebook chiamato Loan App Victims Kenya, che conta più di 3.000 membri.
I prestatori digitali in Kenya operano ancora in gran parte incontrollati. Nell’ottobre dello scorso anno, le autorità hanno introdotto nuove leggi per regolamentare il settore, ma a settembre solo 10 su 288 si sono qualificati per una licenza dalla Banca centrale del Kenya dopo che quest’anno ha richiesto agli operatori di presentare i propri documenti per l’esame.
Più dell’80% della popolazione adulta del Kenya utilizza fornitori di “denaro mobile” e i servizi di prestito digitale sono diventati una via sempre più importante per le persone per accedere al credito, poiché molti non sono in grado di ottenere prestiti tramite fornitori tradizionali come le banche. Ken Gichinga, un economista, afferma che i prestatori senza licenza sfruttano questo fatto e che molti applicano tassi di interesse astronomici per brevi periodi di rimborso, provocando un’ondata di lamentele sulle pratiche di prestito predatorio.
Le app di prestito digitale richiedono determinate autorizzazioni al momento dell’installazione, incluso l’accesso alle informazioni private degli utenti come contatti, messaggi di testo, posizione e calendario. Usano questi dati per esaminare i dati comportamentali degli utenti e valutare la loro idoneità ai prestiti, ma i prestatori disonesti sfruttano tali informazioni quando i mutuatari sono inadempienti, con conseguenze disastrose.
Per Immacolata Omondi, 30 anni, che afferma di essersi rivolta alle app dopo un investimento fallito, ciò significava andare un giorno a lavorare per scoprire che gli agenti delle app avevano contattato alcuni suoi colleghi e amici, sostenendo di averli elencati come garanti e sarebbero stati inseriti nella lista nera dalla Banca centrale del Kenya se non avessero saldato i loro prestiti. Dice anche che hanno inviato false notifiche di azioni legali che avrebbero presumibilmente intentato contro di lei.
In seguito ha denunciato la violazione delle sue informazioni private all’Ufficio del Garante per la protezione dei dati (ODPC). Più della metà delle denunce che l’ufficio sta gestendo riguarda l’operatività delle app di credito digitale, spingendolo ad aprire la scorsa settimana le indagini su circa 40 società di credito.
Mugambi Laibuta, un avvocato per la privacy dei dati, afferma che le leggi sulla protezione dei dati del Kenya proteggono gli utenti dalla divulgazione non necessaria delle loro informazioni private. Secondo i regolamenti, tutti i dati raccolti dovrebbero avere uno scopo legittimo, come il credit scoring, e le app di prestito dovrebbero far sapere ai mutuatari, in un linguaggio semplice e chiaro, quali dati verranno raccolti e come verranno utilizzati.
Tuttavia, Laibuta afferma che, nonostante le solide tutele legali, è probabile che le pratiche non etiche persistano a meno che non venga affrontato il problema di fondo dell’accesso al credito.
“Per quanto le persone siano arrabbiate per il loro diritto alla privacy, tornano indietro [to rogue lenders] perché sono alla disperata ricerca di strutture di credito accessibili”, dice.
Ma Kiprotich afferma che nel frattempo, le varie piattaforme su cui operano i prestatori senza licenza dovrebbero affrontare un controllo maggiore, comprese le piattaforme di denaro mobile su cui conducono le transazioni, che sono gestite da società di telecomunicazioni.
“Guardano dall’altra parte quando tutti questi abusi, intimidazioni e bullismo si verificano attraverso le loro piattaforme e guadagnano persino soldi da queste transazioni”, afferma Kiprotich.
Gli esperti concordano, affermando che le società di telecomunicazioni devono agire. “È giunto il momento che blocchino gli istituti di credito dalle loro reti”, afferma Gichinga. “Non sarebbero in grado di sopravvivere senza l’infrastruttura digitale”.
Anche le app citate dagli utenti per pratiche di prestito predatorio sono ospitate su Google Play, nonostante abbiano norme che vietano alle app di prestito con periodi di rimborso inferiori a 60 giorni, nonché quelle che espongono gli utenti a servizi finanziari “ingannevoli” o “dannosi”.
Poiché gli incidenti relativi ai dati e allo sfruttamento finanziario diventano più pervasivi e la domanda di prestiti digitali continua a crescere, utenti come Kiprotich affermano che una maggiore protezione per i mutuatari è ancora più cruciale.
Sharon Machira, responsabile delle comunicazioni e degli affari pubblici di Google in Kenya, ha dichiarato: “Non possiamo commentare le singole app, ma quando riceviamo notifiche di un’app che potrebbe violare le nostre norme di Google Play o le leggi locali, la esaminiamo e agiamo se necessario, che può includere il blocco dell’app.”
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