La NASA e un cliente SpaceX hanno annunciato l’intenzione di lanciare due missioni sulla Luna non correlate a distanza di giorni l’una dall’altra il prossimo mese.
Il 12 ottobre, Confermato dalla NASA che farà rotolare il suo razzo Space Launch System (SLS) sul suo pad LC-39A del Kennedy Space Center per la quarta volta già dal 4 novembre. Salvo sorprese, il prossimo tentativo di lancio del razzo è programmato non prima delle 12:07 EDT (17:07 UTC) (NET) del 14 novembre. SLS ha il compito di lanciare un prototipo senza equipaggio della capsula dell’equipaggio Orion della NASA in viaggio verso la Luna, dove il veicolo spaziale tenterà di entrare in orbita lunare e condurre test prima di tornare sulla Terra.
Lo stesso giorno, startup giapponese ispace confermato che HAKUTO-R M1, il suo primo lander lunare commerciale, dovrebbe essere lanciato su un razzo SpaceX Falcon 9 tra il 9 e il 15 novembre. Mentre la NASA ha un contratto da 73 milioni di dollari con ispace per sviluppare un lander di seconda generazione SERIES-2 negli Stati Uniti, il programma HAKUTO-R di prima generazione è stato un’impresa quasi interamente privata. Il primo lander M1 tenterà di trasportare due rover e molti altri carichi utili commerciali e governativi sulla superficie della Luna.
A partire dal 2020, HAKUTO-R dovrebbe pesare circa 1050 chilogrammi (~2300 libbre) al lancio ed è stato progettato per atterrare fino a 30 chilogrammi (~66 libbre) di carico utile sulla Luna. ispace ha progettato e costruito la maggior parte delle strutture del lander, ma ha stipulato un contratto con ArianeGroup in Europa per fornire il sistema di propulsione e assemblare, integrare e testare completamente il lander in Germania.
Secondo la documentazione di ispace [PDF], Falcon 9 lancerà HAKUTO-R in un’orbita terrestre “supersincrona”, dove il lander verificherà i suoi sistemi prima di utilizzare eventualmente la propria propulsione per liberarsi dalla gravità terrestre e verso quella lunare. Si prevede che un transito nominale dall’orbita terrestre alla superficie lunare richieda almeno 20 giorni. Il lander è progettato per sopravvivere fino a 12 giorni sulla Luna, durante i quali tenterà di condurre i suoi esperimenti a bordo, dispiegherà entrambi i suoi minuscoli rover e trasmetterà tutti i dati raccolti sulla Terra.
Inizialmente l’avvio [PDF] ha descritto i suoi accordi con SpaceX come contratti per il lancio di due lander come carichi utili secondari su due razzi Falcon 9. Nei suoi comunicati stampa, ispace non specifica più se il veicolo spaziale da una tonnellata sarà l’unico carico utile su Falcon 9. È possibile che HAKUTO-R M1 sarà un carico utile secondario al lancio da parte di SpaceX del satellite per comunicazioni geostazionarie Eutelsat 10B, che è attualmente in programma NETTO 11 novembre. Con una mossa rara, secondo quanto riferito, SpaceX consumerà il booster riutilizzabile del primo stadio di Falcon 9 durante la missione, lasciando molte più prestazioni sul tavolo.
ispace ha raccolto circa 210 milioni di dollari dalla sua fondazione nel 2010, casualmente lo stesso anno in cui il Congresso degli Stati Uniti ha costretto la NASA a iniziare a sviluppare il razzo SLS. 12 anni dopo, c’è la possibilità che i primi lanci di SLS e HAKUTO-R avvengano a distanza di ore.
Quando verrà lanciato il prossimo mese, il razzo SLS della NASA si dirigerà sulla rampa di lancio per la quarta volta. SLS e Orion hanno avuto un viaggio tutt’altro che semplice verso il loro primo lancio, subendo mezzo decennio di ritardi e di conseguenza superando il budget di decine di miliardi di dollari. Una volta che tutti i pezzi furono arrivati in Florida, alla NASA e ai suoi appaltatori ci vollero circa 12 mesi per finire di assemblare SLS e Orion e iniziare a testare il razzo integrato.
Da quando i test integrati sono iniziati nell’aprile 2022, SLS è stato sottoposto a cinque test di prova in abito bagnato (WDR) pubblicizzati in aprile, giugno e settembre. Ha anche tentato di avviarsi due volte il 29 agosto e il 3 settembre, sebbene entrambi i tentativi fossero probabilmente una continuazione dei test WDR in tutto tranne che nel nome. Ma sembra che quando il razzo sarà lanciato per la quarta volta, la NASA avrà finalmente completato quasi tutti i test che avrebbe dovuto completare prima di proclamare ad alta voce che il suo “Mega Moon Rocket” era pronto per il lancio ad agosto.
Il debutto di SLS quasi certamente avrà la precedenza su qualsiasi altro lancio di Cape Canaveral nello stesso periodo, incluso HAKUTO-R M1, ma SpaceX potrebbe potenzialmente lanciare il lander lunare circa un giorno prima o dopo il razzo Moon della NASA.
