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L’app oVRcome affronta fobie come la paura dell’altezza o dei ragni utilizzando cuffie per realtà virtuale. Un precedente studio clinico ha dimostrato l’efficacia della VR nel trattamento dei disturbi d’ansia.
Basta indossare un visore per realtà virtuale e nel momento successivo confrontarsi con la propria paura di volare. Oppure guarda un grande ragno peloso farsi strada attraverso il bagno. Stare su una scogliera, sentendo la vertigine che deriva dal guardare l’abisso. Terapia dell’esposizione in realtà virtuale (VRET) utilizza tali scenari di confronto per trattare varie fobie con l’aiuto della realtà virtuale.
Nuova Zelanda ricercatori e sviluppatori hanno presentato un’app completa. L’app, progettata per uso privato, può essere usato per superare le fobie. Attualmente, funziona con fobie comuni come paura di volare, altezze, aghi, cani e ragni.
L’app, oVRcome, è disponibile in tutti i principali app store. Gli sviluppatori hanno precedentemente testato l’app in uno studio clinico condotto presso l’Università di Otago, a Christchurch, in Nuova Zelanda, che ha dimostrato l’efficacia della terapia basata sulla realtà virtuale del programma oVRcome.
Lo studio promette un grande potenziale
Il studio VR di tre mesicondotto lo scorso anno, trattato 129 soggetti per 5 fobie diverse. Ogni individuo è stato esposto ad almeno 16 scenari VR che invocavano la paura di volare, altezze, aghi, ragni o cani. Le simulazioni VR sono state inizialmente progettate per indurre disagio mentre i soggetti hanno sperimentato la situazione che induce paura.
Successivamente, gli investigatori si sono chiesti se il confronto con gli stimoli riducesse la sensazione di paura nel tempo. Immediatamente dopo la fine dello studio e di nuovo sei settimane dopo, i ricercatori hanno chiesto ai soggetti di valutare l’attuale gravità della loro fobia su una scala compresa tra 0 e 40.
Anche le persone che avevano inserito un valore compreso tra 26 e 40 all’inizio del programma hanno risposto con valori non superiori a 7 alla fine dello studio. Lo studio ha quindi concluso che i partecipanti i sintomi di ansia sono diminuiti fino al 75% dopo sei settimane.
La terapia della realtà virtuale non è una nuova invenzione. I primi approcci risalgono già agli anni ’90. Ma finora è rimasta principalmente una disciplina di ricerca accademica. Nel caso di oVRcome, i ricercatori dell’Università di Otago vedono ora per la prima volta a opzione praticabile e facilmente accessibile per trattamenti autoguidati tramite app per smartphone. Non da ultimo per il suo basso costo.
Adam Hutchinson, fondatore di oVRcome, spera di aiutare più persone a superare le proprie fobie in questo modo. Gli piace sottolineare che l’app si basa su uno studio clinico significativo.
“Recentemente c’è stato un rapporto uscito negli Stati Uniti e mostra che l’86% delle app per la salute mentale non ha alcuna forma di evidenza clinica dietro di loro, e non volevamo davvero farne parte”, afferma l’imprenditore.
Le app di realtà virtuale come soluzione alle lacune nell’assistenza?
oVRcome attualmente offre trattamento per undici diverse fobie al prezzo di circa $ 60. Ciò include sei settimane di premio accesso a tutte le simulazioni VR in versione beta. Include anche un visore VR utilizzato con l’app. L’utente inserisce il proprio smartphone nel visore VR, sul cui schermo è possibile vedere la simulazione selezionata, simile a GearVR. L’app è disponibile in tutto il mondo e finora è stata venduta in 19 paesi.
È importante che il metodo di trattamento possa essere effettuato a bassa soglia nella propria abitazione. Molti di coloro che soffrono di disturbi d’ansia, in particolare quelli con fobie sociali, hanno spesso inibizioni nel cercare attivamente di superare la loro paura.
Un’altra barriera è l’accessibilità, a volte limitata, dei servizi terapeutici. Molti associano la terapia tradizionale a liste di attesa oa costi elevati. Inoltre, per molte persone, cercare una terapia comporta uno stigma. Si stima che fino all’80% delle persone colpite non cerchi un aiuto professionale.
Insieme ai ricercatori dell’Università di Otago, Hutchinson ora pianifica ulteriori studi clinici per determinare se la tecnologia VRET funziona per altri disturbi della salute mentale, come depressione, abuso di sostanze, disturbi alimentari, disturbi di panico e paura del fallimento.
Incontro virtuale con paure reali
La terapia dell’esposizione fa parte della terapia comportamentale e comporta il confronto dei pazienti con le loro fobie senza che si trovino in una situazione seriamente pericolosa o rischiosa. Il metodo di trattamento è uno standard in psicoterapia. Diversi altri studi clinici dimostrano l’efficacia dell’approccio VRET.
Risultati positivi sono stati raggiunti, ad esempio, in gameChange. Il il più grande studio clinico di psicoterapia assistita dalla realtà virtuale ad oggi è stato condotto nel Regno Unito da da luglio 2019 a maggio 2021.
Il programma di terapia VR, sviluppato presso l’Università di Oxford, ha consentito ai pazienti di scegliere tra sei diversi scenari VR che evitano nella loro vita quotidiana, come andare in un bar o in un pub, fare la spesa al supermercato o utilizzare i mezzi pubblici. Un coach virtuale ha inoltre accompagnato ogni sessione VR. Dopo la terapia VR di sei settimane, lo schizofrenico o lo psicotico i sintomi dei 346 soggetti erano diminuiti in modo significativo.
Un metastudio più ampio è stato anche in grado di supportare l’efficacia del metodo di trattamento VRET: ha esaminato i risultati di un totale di 34 studi clinici pubblicati tra il 2017 e il 2021. Gli autori del metastudio hanno concluso che l’approccio terapeutico è un metodo di trattamento efficace sia per i disturbi d’ansia che per la depressione e può supportare significativamente le terapie convenzionali.
“Affinché il trattamento funzioni, il tuo cervello deve sapere che si trova in questo ambiente e nel tempo diventi desensibilizzato”, ha detto Hutchinson. Quando si guarda una semplice foto o un video, ad esempio, il cervello di solito capisce che questo ambiente non è reale. Con l’aiuto della realtà virtuale, tuttavia, il cervello può essere indotto con l’inganno a credere di trovarsi effettivamente in quell’ambiente. “Pertanto il trattamento è efficace”, dice Hutchinson.
Applicazione promettente con ostacoli
Sebbene la terapia di confronto VR abbia già mostrato risultati positivi, l’implementazione diffusa nelle pratiche terapeutiche o negli ambienti ospedalieri non è attualmente realistica. La realtà virtuale richiede spazio per essere applicata correttamente. Inoltre, la configurazione della tecnologia richiede tempo e richiede un attento controllo da parte di personale adeguatamente formato per garantire che tutto funzioni correttamente.
Anche il fattore costo non va dimenticato. Fino ad ora, questa forma di terapia è stata solitamente possibile solo per una singola fobia utilizzando dispositivi di fascia alta. Ha quindi avuto la tendenza ad essere il dominio della ricerca accademica. Il potenziale come tecnologia ad ampia base che potrebbe essere utilizzata nella terapia comportamentale non potrebbe quindi essere sfruttato. Questo è uno dei motivi per cui la tecnologia è spesso accolta con scetticismo.
Tuttavia, uno studio dell’Università norvegese di tecnologia e scienze naturali (NTNU) ha mostrato che i terapeuti che hanno testato la tecnologia VRET erano molto più sensibili alla tecnologia come risultato dell’auto-sperimentazione. Lo studio lo ha concluso l’atteggiamento scettico dei terapeuti è un grosso ostacolo alla diffusione del metodo di trattamento VRET.
Mentre la metodologia VRET deve ancora affrontare diversi ostacoli prima di passare dallo stato di puro argomento di ricerca alla realtà virtuale applicata su base diffusa, alcuni psicoterapeuti utilizzano già da tempo il metodo di trattamento.
Uno di questi è il terapista comportamentale tedesco Felix Eschenburg, che sfrutta l’accesso a bassa soglia alla tecnologia nella sua pratica e la usa soprattutto con i pazienti che hanno paura dell’altezza, dei ragni o delle vespe. In quest’ultimo caso, gli stimoli uditivi vengono utilizzati anche per dare ai pazienti l’impressione che una vespa stia volando in giro.
L’importanza della realtà virtuale per la società nel suo insieme
Affinché la tecnologia abbia successo su vasta scala, Eschenburg ritiene che debba essere estesa ad altri scenari di paura realistici come parlare in pubblico, guidare in autostrada o paura dei roditori. In questo modo si potrebbe ottenere un effetto positivo per specifici disturbi d’ansia.
Tuttavia, lo psicologo non vede questo come un sostituto delle impostazioni terapeutiche convenzionali. Questi richiedono metodi di trattamento su misura per il singolo paziente e un’interazione. Richiedono anche una relazione basata sull’empatia tra paziente e terapeuta.
La gamma di applicazioni per i servizi VRET è ora destinata a cambiare grazie ad app come oVRcome, che possono essere utilizzate per svolgere la terapia per fobie specifiche comodamente da casa. Il fatto che il proprio smartphone possa essere utilizzato come schermo rende l’applicazione molto più conveniente e accessibile, anche se questo comporta dei limiti in termini di qualità dell’esperienza.
Per l’obiettivo specifico del superamento dell’ansia, invece, la modalità di trattamento tramite app rappresenta un’offerta a bassa soglia, e forse apre la strada ad applicazioni di qualità superiore delle tecnologie VR al di fuori del settore del gioco e della ricerca accademica.
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