La pazienza degli investitori con il piano è scemata da mesi. All’inizio di quest’anno, Rakuten ha battuto le palpebre quando ha abbandonato la sua offerta di dati “zero yen”, che offriva agli utenti fatture effettivamente gratuite ed era il suo principale elemento di differenziazione in un mercato affollato. Da allora le azioni sono diminuite di oltre il 20%, lasciando la fortuna di 2,7 miliardi di dollari di Mikitani a meno di un quarto del picco del 2015.
Ancora più preoccupante, Rakuten si sta ritagliando parti delle sue migliori attività per finanziare le aspirazioni cellulari. La scorsa settimana, la società ha accettato di vendere il 20% della sua attività di brokeraggio online, Rakuten Securities Inc., a Mizuho Financial Group Inc. per poco più di 500 milioni di dollari. Ha in programma di scaricare più della sua unità di titoli in un’imminente offerta pubblica iniziale, con anche la sua controllata bancaria pronta a diventare pubblica.
Rakuten potrebbe buttare soldi buoni dopo cattivi. Il piano per dispositivi mobili è un altro sforzo per attirare i clienti nel suo “ecosistema” di punti, in cui gli utenti di un servizio (come il suo principale centro commerciale online) sono incoraggiati a utilizzare e guadagnare punti su un altro (come assicurazioni o carte di credito). È difficile vedere come i dispositivi mobili contribuiranno in modo significativo a questo nel breve termine; Rakuten ha solo 5,5 milioni di abbonati, rispetto agli 85 milioni del leader di mercato Docomo. Rakuten afferma che le perdite hanno toccato il fondo e punta alla redditività nell’anno che termina a marzo 2024, mentre prevede di raggiungere i 10 milioni di abbonati entro la fine del decennio.
La scommessa sui telefoni non era male all’epoca; I tre principali vettori del Giappone sono tra i maggiori produttori di denaro del paese. Il piano sembra essere stato quello di scorporare parte del denaro generato da Docomo di Nippon Telegraph & Telephone Corp., da AU di KDDI Corp. e dall’unità mobile quotata di SoftBank Group Corp. SoftBank Corp.
Quel denaro a sua volta avrebbe potuto essere spostato nella ricerca di nuove potenziali fonti di crescita dei ricavi. Come molte aziende tecnologiche giapponesi, le ambizioni all’estero di Rakuten non sono andate da nessuna parte, nonostante la sua controversa decisione di “inglesenizzazione” di cambiare la lingua ufficiale dell’azienda in inglese per aiutarla a competere. Oltre un decennio dopo, oltre l’80% delle sue entrate proviene ancora dal Giappone, una quota che è cambiata poco negli ultimi cinque anni.
Ma invece di potenziare le altre attività di Rakuten, il mobile è diventato una macina al collo di Mikitani. S&P Global Ratings, che l’anno scorso ha ridotto il credito della società in spazzatura, ha avvertito che i ritardi nel miglioramento del flusso di cassa dovuti alla spesa per il rischio mobile riducono ulteriormente il rating del debito.
Le cose possono essere capovolte? L’amministratore delegato di Rakuten Mobile, Tareq Amin, ha sicuramente una precedente esperienza, avendo contribuito a costruire Reliance Jio. Ma a differenza dell’India, il mercato mobile giapponese è completamente maturo, con quasi il doppio del numero di abbonamenti mobili rispetto al numero di persone.
Qualsiasi nuovo operatore deve essere in grado di fare l’equivalente di ciò che ha fatto Masayoshi Son di SoftBank negli anni 2000, quando ha acquistato e rinnovato le attività in difficoltà di Vodafone Group Plc in Giappone. Ci sono riusciti convincendo Steve Jobs a concedergli i diritti esclusivi giapponesi per vendere l’iPhone, ma in un mondo in cui la tecnologia degli smartphone è in gran parte stabilizzata, non c’è un gioco equivalente ovvio da fare per Mikitani.
A peggiorare le cose, consentire l’ingresso di Rakuten nel mercato è stata solo una delle strategie che il governo giapponese ha utilizzato per aumentare la concorrenza nel settore, una preoccupazione chiave del peso massimo del partito al governo ed ex primo ministro Yoshihide Suga. L’idea di una rete a basso costo ma robusta potrebbe essere stata nuova quando Rakuten ha annunciato per la prima volta che sarebbe entrata nel mobile nel 2017, ma da allora la pressione del governo ha costretto le reti esistenti a svelare concorrenti più economici, lasciando ai consumatori l’imbarazzo della scelta.
C’è anche un costo opportunità. L’attività di e-commerce di Rakuten in Giappone deve affrontare una concorrenza crescente non solo da Amazon.com Inc. ma anche da SoftBank, che è arrivata a dominare anche il crescente settore dei pagamenti mobili. PayPay di SoftBank controlla il 45% del mercato dei pagamenti con codice QR, contro la quota del 17% di Rakuten Pay.
Lo schietto Mikitani, educato ad Harvard, è stato a lungo visto come un anticonformista del mondo aziendale giapponese, in lotta con la lobby degli affari della vecchia scuola Keidanren, attaccando i piani per tenere le Olimpiadi di Tokyo durante la pandemia di Covid come una “missione suicida” e cercando di battere un percorso diverso rispetto ai seri dirigenti del paese. Il suo centro commerciale online è stato un successo dell’era delle dot-com, un successo che l’azienda ha cercato di replicare all’estero con una serie di importanti acquisizioni. Ma ora, Rakuten rischia di diventare come le aziende più vecchie che aveva cercato di distruggere: lottare con i concorrenti locali per una quota di una torta nazionale in calo, piuttosto che perseguire sfide più alte all’estero, come le scommesse sullo streaming di video in Europa e negli Stati Uniti che in gran parte non sono riusciti ad aumentare significativamente le entrate. L’azienda ha finito per collaborare con i soldi della vecchia scuola in un legame del 2021 con Japan Post Holdings Co. In assenza di un cambio di gioco simile a un iPhone, Mikitani potrebbe dover prendere una pagina diversa dal playbook di Son e cercare investitori esterni con tasche più profonde che potrebbero finanziare il tipo di spesa a lungo termine necessaria per rendere i dispositivi mobili un successo. Quando la ricchezza di Mikitani ha raggiunto il picco nel 2015, il divario con la persona più ricca dell’Asia (Jack Ma di Alibaba Group Holding Ltd.) era di appena 25 miliardi di dollari. In questi giorni, gli uomini più ricchi della regione – i magnati indiani Gautam Adani e Mukesh Ambani – comandano una ricchezza di gran lunga maggiore. Entrambi hanno mostrato i loro interessi nei dispositivi mobili. Con lo yen al suo punto più debole dal 1998, il Giappone rappresenta un ottimo rapporto qualità-prezzo. Forse è ora di telefonare a un amico?
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Questa colonna non riflette necessariamente l’opinione della redazione o di Bloomberg LP e dei suoi proprietari.
Gearoid Reidy è un editorialista di Bloomberg Opinion che si occupa di Giappone e Corea. In precedenza ha guidato il team delle ultime notizie nell’Asia settentrionale ed è stato il vice capo dell’ufficio di Tokyo.
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