La massiccia acquisizione da parte di Microsoft del colosso dei giochi Activision Blizzard sembra sempre più in dubbio, il che pone la domanda: quale sarebbe il prossimo passo se fallisse?
All’inizio dell’anno, Microsoft ha delineato i piani per acquisire Activision Blizzard Inc. per $ 68,7 miliardi di dollari. L’accordo è il più grande nella storia dei videogiochi e il più grande che il gigante della tecnologia abbia tentato fino ad oggi. Si presenta in un contesto di massiccia incertezza economica, piena di inflazione e generale instabilità politica globale.
Viviamo in tempi insoliti. Probabilmente, i regolatori sono stati quasi addormentati al volante negli ultimi dieci anni. Le aziende tecnologiche hanno acquisito enormi porzioni della loro concorrenza per diventare completamente dominanti nei rispettivi spazi. Facebook, ora noto come Meta, ha acquistato Instagram e WhatsApp, controllando essenzialmente la maggior parte dei social media occidentali. Google ha dominato la ricerca su Internet, con il potere di affondare milioni di aziende in un semplice capriccio ogni volta che “modifica” i suoi algoritmi. La Disney, nonostante la sua importanza nell’intrattenimento, ha acquistato Marvel, Star Wars, Fox e vari altri marchi con concessioni minime. Ma forse il tempo di gioco è finito.
L’era del consolidamento potrebbe volgere al termine, con la “big tech” che cade sotto il microscopio tra i regolatori. Martedì, la Competition and Markets Authority (CMA) del Regno Unito ha impedito a Meta di acquisire la piattaforma GIF Giphy, nonostante in precedenza avesse acquistato una serie di piattaforme di social media in aumento. Goldman Sachs ha anche scaricato una montagna delle sue azioni Activision Blizzard, inviando un segnale abbastanza chiaro che non crede che l’accordo si concluderà.
Qualunque sia la ragione, sembra sempre più probabile che il grande affare di Activision Blizzard di Xbox possa essere in pericolo. Si pone la domanda: quale sarebbe la prossima mossa di Microsoft se l’accordo dovesse fallire?
L’accordo Xbox Activision potrebbe davvero fallire?
Sta iniziando a sembrare che ci sia una reale possibilità che il grande affare Activision Blizzard di Microsoft non vada a buon fine. Si tratta di una maggiore pressione da parte della CMA del Regno Unito e dello scetticismo generale sul fatto che giganti della tecnologia come Microsoft faranno la cosa giusta con le sue acquisizioni.
L’autorità di regolamentazione del Regno Unito ha pubblicato un documento alquanto ridicolo in cui delinea la sua posizione questo mese, essenzialmente facendo eco ai punti di discussione di Sony e denigrando quelli di Microsoft. È una visione sconcertante e unilaterale dell’intera faccenda, in cui la CMA ignora selettivamente alcune realtà durante la sua decisione. La CMA afferma che Microsoft aveva “mostrato uno schema” per creare contenuti esclusivi dagli studi che aveva acquisito per Xbox (shock, orrore) — omettendo egregiamente titoli multipiattaforma come Minecraft Dungeons e Minecraft Legends, insieme a giochi di servizio esistenti come Fallout 76 e The Elder Scrolls Online. La ricerca della CMA di cannucce da afferrare li ha portati a Project Midnight da uno dei nostri rapporti provvisori: questo è un gioco che ufficialmente non esiste nemmeno.
La CMA non ha inoltre riconosciuto che alcuni dei contenuti Microsoft di Bethesda esistono ancora oggi sui servizi in abbonamento di Sony, mentre afferma che Microsoft utilizzerebbe Call of Duty per “danneggiare” la posizione di Sony, omettendo curiosamente che Sony è il leader di mercato e rimarrà così anche dopo… acquisizione.
Il documento conferma l’affermazione di Microsoft secondo cui Nintendo ha successo senza Call of Duty sostenendo che Nintendo non è nemmeno in concorrenza con Xbox e PlayStation. Nintendo presumibilmente non è un concorrente nello spazio a causa del suo focus sulla “famiglia”, ignorando il fatto che Nintendo Switch ha montagne di giochi violenti e alcuni letteralmente bandito su Xbox per esserlo anche tu ecchi (non cercare quella parola al lavoro).
Perché sto inveendo sul CMA? Principalmente per illustrare la continua e continua ignoranza dell’establishment su tutto ciò che riguarda la tecnologia e, inoltre, tutto ciò che riguarda i giochi. La prima fase dell’esame CMA sembra ruotare attorno allo scraping di Twitter hot take piuttosto che ai dati di mercato effettivi. Almeno in teoria, la seconda fase dovrebbe portare a un esame più approfondito di come l’accordo potrebbe avere un impatto sul mercato del Regno Unito.
Se qualcosa fa fallire l’accordo, molto probabilmente sarà una combinazione di incompetenza e proiezione. Avendo consentito ai corpi tecnologici di scatenarsi con acquisizioni per decenni, le autorità di regolamentazione potrebbero riesaminare il loro scopo in un mondo in cui Meta ha distrutto Instagram ed eroso le protezioni della privacy su WhatsApp, mentre Google è diventato l’arbitro globale di ciò che puoi vedere su Internet .
Microsoft ha descritto l’opposizione della CMA come “fuori luogo” e, francamente, non c’è parola migliore per descriverla. A differenza dei motori di ricerca e dei social media, l’industria dei giochi è vivace e competitiva, con una grande quantità di spazio per i piccoli emergenti per sconvolgere il settore. Lo stesso non si può dire per vari altri settori emergenti di regolamentazione di Internet che non sono riusciti a farlo, sairegolare – ma sto divagando.
Non c’è alcuna garanzia che l’accordo fallirà, ovviamente. Microsoft potrebbe fare concessioni, come un fermo impegno contrattuale a mantenere Call of Duty su PlayStation in perpetuo, ad esempio. Ma supponiamo che l’accordo non vada a buon fine per qualsiasi motivo, quale sarebbe la prossima mossa di Xbox?
Se fallisce, cosa potrebbe fare Microsoft dopo?
La frase “fai attenzione a ciò che desideri” mi viene in mente riguardo all’intera situazione, poiché ritengo che l’intervento di PlayStation con i regolatori abbia effettivamente dato a Microsoft il mandato di togliersi i guanti e tornare ai giorni aggressivi dell’era Xbox 360.
Per anni Microsoft si è comportata come un’azienda che voleva coesistere con PlayStation per il bene dell’industria in generale. Microsoft continua a supportare Minecraft, Fallout 76, The Elder Scrolls Online e altri giochi precedenti alle acquisizioni. Nel frattempo, Sony si è guadagnata la reputazione di ritagliarsi porzioni esclusive di giochi come Destiny e Call of Duty a scapito dei giocatori Xbox e PC. Ciò si è esteso a interi franchise come Final Fantasy con vaghi periodi di esclusività che creano confusione per i clienti Xbox.
Non rimprovero la Sony per averlo fatto: alla fine della giornata sono tutti affari. Sono qui a parlare analiticamente. L’unico cavallo che ho personalmente in questa gara, da fan, è Blizzard, che voglio liberare dal suo CEO, Bobby Kotick. Secondo quanto riferito, Kotick, che rimane al timone dell’azienda, ha supervisionato una cultura del “ragazzo della confraternita” e sapeva delle accuse di molestie sessuali che hanno portato a una causa in corso nei tribunali della California.
Spero anche di vedere rivivere i franchise dormienti di Activision Blizzard, come Starcraft o Guitar Hero, come suggerito dal CEO di Microsoft gaming Phil Spencer. Activision Blizzard di oggi è uno sgobbatore di prezzi all’avanguardia che lascia morti montagne di amate IP perché guadagna solo milioni invece di miliardi.
Questa è l’ironia normativa qui, davvero. I giocatori, indipendentemente dalla piattaforma, trarrebbero vantaggio da questo accordo, con più giochi su più piattaforme. Probabilmente anche il personale di Activision Blizzard ne trarrebbe vantaggio, dato che Microsoft ha segnalato un atteggiamento piuttosto rilassato nei confronti della sindacalizzazione. Ma per qualsiasi motivo, le autorità di regolamentazione sembrano intenzionate a preservare lo status quo in modo specifico per Sony PlayStation.
La Sony potrebbe finire per pentirsi di essere stata coinvolta, però. In un mondo in cui Microsoft è stata seduta e gli è stato detto dai regolatori che il modo di fare affari di Sony è il modo corretto, Sony potrebbe inconsapevolmente spostarsi in una posizione in cui perde guerre di offerte sui contenuti a sinistra, a destra e al centro.
Microsoft potrebbe facilmente accettare l’accordo di marketing di Call of Duty di Sony. Il titolare della piattaforma Xbox potrebbe scaricare un mucchio di soldi su Square Enix per i giochi esclusivi di Final Fantasy. Potrebbe offrire milioni di dollari per realizzare franchise come Monster Hunter, Grand Theft Auto, Persona e chissà cos’altro, esclusive Xbox a tempo. Potrebbe prendere in considerazione la strategia di Tencent, conquistando posizioni strategiche e influenti presso le aziende attraverso l’acquisto di azioni a scapito di PlayStation.
Dopotutto, l’azienda avrà 70 miliardi di dollari con cui giocare. Inoltre, in questo clima economico inflazionistico, sedersi su quel denaro è un grande no-no. Senza i guanti, Microsoft potrebbe cambiare completamente tattica e le autorità di regolamentazione avranno essenzialmente dato loro il mandato di farlo.
L’accordo fallito potrebbe finire per essere peggiore per PlayStation e per i consumatori in generale
Microsoft potrebbe facilmente creare un clima in cui i giocatori PlayStation finiscono per essere privati di più giochi di quanti sarebbero stati se Microsoft fosse stato semplicemente autorizzato a completare la sua acquisizione e ci sarebbero poche autorità di regolamentazione che potrebbero fare per intervenire qui poiché si tratterebbe solo di accordi commerciali tra due società libere.
In precedenza ho scritto che Sony sa che Microsoft non rimuoverà Call of Duty da PlayStation. Minecraft esiste come un ottimo esempio, guadagnando un sacco di soldi rimanendo su PlayStation e, inoltre, non è il cattivo. Microsoft è stata martellata dai media per aver preso un accordo di esclusività a tempo su Rise of the Tomb Raider del 2015 alcuni anni fa, e da allora non ha più rivisitato quell’approccio. Tuttavia, tutto questo calvario potrebbe lasciargli poca scelta se vuole rimanere competitivo.
Letteralmente nessuno vuole vedere Call of Duty portato via da PlayStation.
Il messaggio che i regolatori potrebbero finire per inviare qui è “fare affari come Sony”. Pur dicendo ai dipendenti Activision, “no, non meriti di meglio”. Dice anche ai fan del catalogo arretrato di Activision di accettare il ciclo infinito di Call of Duty, Call of Duty, Call of Duty, per continuare a guadagnare soldi. Suggerisce poche speranze per il ritorno di Starcraft, Guitar Hero, Prototype o altri franchise classici.
Forse la cosa più eclatante di tutte, il CMA sembra deciso a impedire ai consumatori di ottenere un accordo migliore con Xbox Game Pass, nonostante il fatto che sia l’intera ragione di esistenza del corpo. La CMA afferma che i giocatori PC e Xbox dovrebbero pagare $ 70 per Call of Duty invece di $ 10. E perché? Semplicemente perché il leader di mercato ha rinunciato a competere. Nella migliore delle ipotesi, equivale a una negligenza al dovere, ma sembra essere normale ogni volta che un ente governativo prende anche il più vago interesse per l’industria dei videogiochi.
Ma ehi, se è quello che vogliono le autorità di regolamentazione, Microsoft potrebbe fare il suo gioco. Se Microsoft è costretta a competere alle condizioni di Sony, potrebbe essere un mondo in cui Sony potrebbe trovarsi dispiaciuta di trovarsi.