Ogni situazione era diversa, eppure si intersecavano nello stesso luogo: il comportamento scorretto degli uomini – a vari livelli nell’organigramma del loro franchising – sul posto di lavoro. Il mese scorso, la lega ha pubblicato un rapporto incriminante di 43 pagine per concludere le indagini su Sarver, un rapporto che descriveva in dettaglio casi di razzismo, misoginia e comportamento ostile. Il commissario Adam Silver ha annunciato che Sarver sarebbe stato multato di $ 10 milioni e sospeso per un anno, con conseguente contraccolpo per punizione ritenuta troppo leggera. Ha portato i giocatori e gli sponsor aziendali ad applicare la pressione per costringere Sarver a perseguire una vendita dei Suns. I Celtics hanno esiliato Udoka, che aveva portato Boston a un’apparizione in finale come capo allenatore alle prime armi, per almeno un anno, dicendo che aveva una relazione impropria con una dipendente donna. E poi è trapelato il video di Green che prende a pugni il compagno di squadra dei Warriors Jordan Poole durante gli allenamenti.
Gli incidenti sarebbero dannosi per la reputazione di qualsiasi lega, ma per l’NBA – che si compiace di essere etichettata come uno sport progressista – questo tipo di problemi arriva con un controllo più approfondito. Considerando la pressione che gli individui e l’NBA come entità unita hanno esercitato nel chiedere giustizia sociale, il modo in cui la lega reagisce ai propri problemi diventa amplificato. Silver lo sperimentò quando, per una delle poche volte durante il suo mandato, fu criticato per non aver tentato di rimuovere Sarver come proprietario. Sebbene il suo potere sia limitato come commissario impiegato dai 30 proprietari della NBA, lo standard per lui è più alto, soprattutto dopo la cacciata di Donald Sterling otto anni fa.
Ma altri associati alla lega hanno ripreso il gioco e sembra che Sarver se ne andrà presto. Sarà più ricco per questo quando venderà, ma se ne andrà.
Il caso di Udoka è molto più complicato e confuso. E i Warriors hanno già multato e reintegrato Green. Ma gli effetti persistenti di questi tre incidenti avranno qualche effetto su tre delle migliori squadre della NBA. Martedì inizia una nuova stagione sotto le nuvole a cui anche il basket eccezionale non può rimediare completamente. Ma tanto per cambiare, l’NBA non dovrebbe desiderare altro che il basket per distrarre dal dramma.
“Beh, è nel passato, ed è molto sfortunato, ma penso che la notte e l’ora del ring guariranno tutte le ferite”, ha detto la guardia del Golden State Klay Thompson dei Warriors la scorsa settimana.
Poiché un talento d’élite singolare può esercitare un’influenza immensa, l’NBA è una narrativa guidata dal personaggio, non guidata dalla trama. Ogni anno, i contendenti al campionato – e spesso il vincitore finale – sono i più prevedibili di tutti i principali sport nordamericani, ma la popolarità e le eccentricità delle stelle alimentano la dipendenza dei fan. Sarebbe sciocco non appoggiarsi a queste personalità. Ma quell’approccio non sarà così affidabile in questa stagione.
Salvo una corsa miracolosa, LeBron James ei Los Angeles Lakers non sembrano avere un roster che possa giustificare l’attenzione che ricevono sempre. Se rimane in salute, James batterà il record di punteggio in carriera di Kareem Abdul-Jabbar in questa stagione, che sarà un momento storico del basket per interrompere qualsiasi potenziale disfunzione dei Lakers o voci su Russell Westbrook. Tuttavia, tutto ciò che LeBron e Hollywood continueranno a portare un interesse decrescente se il prodotto in campo rimane scadente.
Questa è la quinta stagione di James a Los Angeles. I Lakers sono stati alla postseason due volte nei suoi primi quattro anni. Hanno fatto una corsa profonda, quando hanno vinto il campionato nella bolla nel 2020. Mentre James rimane una superstar NBA essenziale e un’icona americana, la sua importanza diventa semplicemente superficiale se i Lakers non possono fare di meglio che competere per il play-in torneo.
I Brooklyn Nets sono un’altra squadra importante e carica di stelle che ha bisogno di fare notizia per qualcosa di più delle sciocchezze. Kevin Durant ha richiesto uno scambio in questa bassa stagione, ma dopo che i Nets non sono riusciti a trovare un corteggiatore disposto a soddisfare il loro alto prezzo richiesto, Durant ha annullato la richiesta. È tornato con Kyrie Irving, che potrebbe o meno rimanere impegnato nel gioco per l’intera stagione. E Ben Simmons torna dopo aver saltato la scorsa stagione per un infortunio alla schiena e il desiderio di concentrarsi sulla salute mentale.
Se si uniscono, i Nets hanno il talento di qualsiasi squadra della NBA. Per il massimo dell’intrigo, sarebbe l’ideale se si unissero a Milwaukee, Boston, Philadelphia e Miami in una Deep Eastern Conference che potrebbe anche vedere Cleveland e Atlanta minacciare l’equilibrio di potere. Ma se Brooklyn è destinata a ripetere la piaga degli infortuni e la sottoperformance dell’era KD-Kyrie, sarà molto più difficile per il basket attuale spingere lo sport fuori dalle controversie.
Quando è iniziato il ritiro, l’allenatore della Phoenix Monty Williams ha dovuto guidare il suo roster sia nel pasticcio di Sarver che nei problemi all’interno di una squadra che è stata sconvolta da Dallas al secondo turno della scorsa stagione. Jae Crowder è scontento e ancora lontano dalla squadra. I Suns hanno mantenuto il centro Deandre Ayton abbinando il foglio delle offerte che ha firmato con l’Indiana, ma Williams e Ayton devono riparare la loro relazione dopo che l’allenatore ha messo in panchina il suo omone per parti di gara 7 contro Dallas.
Quando Williams ha parlato di Sarver, ha inviato un messaggio per l’intera stagione NBA.
“Non penso che tu possa lanciare cliché e slogan su questo ed essere tipo, ‘Andiamo avanti'”, ha detto. “Penso che sia un po’ irresponsabile. Parlo sempre che questo sia ‘un dovere, non un dovere’. Non permettere che nulla influisca sulla nostra palestra. Non credo che possiamo farlo in questa situazione. Ma penso che se possiamo continuare a mostrare un livello di rispetto e amore reciproco, possiamo andare avanti nel modo giusto. Penso che migliorerà la nostra cultura. Penso che ci avvicinerà di più. Ma non credo che tu possa semplicemente lanciare qualche frase sciocca che mi è venuta in mente negli ultimi tre anni e dire: “Portiamolo dentro e andiamo avanti”. Non penso che sia giusto per la situazione e certamente non sensibile alle persone che sono state colpite”.
Poiché molti in tutta la NBA si concentrano sull’essere migliori, la virtù del gioco deve eclissare tutte le trasgressioni. Non è il momento per le star di sostenere la soap opera. Infine, il gioco deve essere il re incontrastato, e tutti gli egoisti e gli agitatori farebbero bene a mettersi in riga.