La realtà virtuale ha fatto molta, molta strada nei sei brevi anni trascorsi dal lancio dei primi veri visori mainstream, ma come mi ha detto il CEO di Meta Mark Zuckerberg e una stanza virtuale di giornalisti a una tavola rotonda speciale la scorsa settimana, abbiamo ancora molta strada per andare.
Durante la sessione di un’ora, Zuckerberg e un gruppo di ricercatori Meta hanno spiegato cosa ci vorrà per superare il “test visivo di Turing” nei migliori visori VR (si apre in una nuova scheda).
La foto sopra mostra un muro di prototipi su cui Meta’s Reality Labs ha lavorato da quando la società ha acquistato Oculus nel 2014. Mentre alcuni di questi prototipi sono diventati cuffie di livello consumer, lo sappiamo tutti, come Oculus Quest 2 (si apre in una nuova scheda) — la maggior parte di essi ha un unico scopo e sono specificamente progettati per risolvere un singolo problema in VR.
Che si tratti di aumentare la risoluzione del display, ampliare il campo visivo, introdurre livelli di luminosità che bruciano la retina o semplicemente provare a rendere i visori VR più piccoli e leggeri, ogni prototipo è un pezzo del puzzle che porterà a prodotti migliori nel lungo raggio. Ma questo tipo di attività costa un sacco di soldi: 10 miliardi di dollari (si apre in una nuova scheda)per essere esatti, ed è proprio per questo motivo che Zuckerberg e la compagnia si sono presi il tempo di spiegare esattamente per cosa ha speso i soldi Meta.
Il test visivo di Turing
Il prototipo Butterscotch… crea una visione di un mondo virtuale che sembra essenzialmente perfetto per l’occhio umano.
Butterscotch potrebbe non essere un nome che associ alla realtà virtuale – o a qualsiasi tecnologia, se è per questo – ma il suo sapore classico ha ispirato le opinioni che rendono questo primo prototipo così dannatamente dolce. Il prototipo Butterscotch di Meta è stato progettato per creare un display VR con risoluzione retinica che sembra indistinguibile dalla qualità del display che ci si aspetta da un moderno smartphone o TV.
Raggiunge la famosa misurazione di 60 pixel per grado ricercata da secoli nella realtà virtuale, creando una visione di un mondo virtuale che sembra essenzialmente perfetto per l’occhio umano. È in ogni modo chiaro come vedi il mondo reale intorno a te, ma ha un grosso problema: un campo visivo estremamente ristretto.
Immagina di portare una caramella al caramello sull’occhio e di vedere il mondo solo attraverso quel piccolo cerchio. Forse è qui che Meta ha preso il nome per questo affascinante prototipo, ma mostra quanta sfida gli ingegneri ottici hanno presentato prima di loro. In poche parole, all’aumentare del campo visivo (FoV) dell’obiettivo di un visore VR, offrendo così una visione più ampia del mondo virtuale per replicare meglio il bulbo oculare umano, la risoluzione percepita del display diminuisce.
Per contrastare ciò, gli ingegneri Meta hanno dovuto sviluppare un nuovo tipo di lente che fornisse un campo visivo sufficientemente ampio da essere confortevole, pur presentando questa visione ad altissima risoluzione del mondo virtuale.
Le lenti per pancake sono chiamate così perché funzionano per “pancake” lo spazio tra il display e l’obiettivo fisico stesso.
Ma quell’obiettivo è solo uno dei tanti diversi tipi di obiettivi su cui i Reality Labs di Meta hanno lavorato. Come abbiamo visto da fughe di notizie e altri bit e informazioni, i prossimi auricolari Apple VR e Oculus Quest Pro sembrano avere tutte le cose giuste in comune. Vale a dire, in questo caso, sono le lenti pancake che vengono utilizzate in quelle cuffie in arrivo.
Anche se è un altro nome stranamente dolce per un pezzo di tecnologia, gli obiettivi pancake sono chiamati così perché funzionano per “sfornare” lo spazio tra il display e l’obiettivo fisico stesso. I visori VR dell’attuale generazione come Quest 2 e PlayStation VR hanno molto spazio vuoto tra l’obiettivo e il display effettivo a causa del funzionamento degli obiettivi. Le lenti per pancake riducono tale distanza facendo rimbalzare la luce sulle strutture microscopiche all’interno della lente stessa.
Andando oltre l’obiettivo del pancake, Meta chiama ancora “l’obiettivo Holocake”. altro nome dal suono dolce che sta chiaramente dipingendo un’immagine di quanto gli ingegneri di Reality Labs debbano essere regolarmente affamati. Holocake utilizza una combinazione di lenti pancake oltre a una lente olografica, eliminando la necessità di lenti concave o convesse, che hanno una struttura curva e occupano più spazio.
Con questa svolta, Meta è stata in grado di mettere insieme un visore più sottile e leggero di qualsiasi cosa avesse fatto prima, il tutto senza sacrificare la qualità visiva. Lo svantaggio di questo particolare prototipo, l’Holocake 2, è che è un auricolare collegato al PC e non può essere utilizzato da solo come un Quest 2.
Holocake 2 utilizza una combinazione di lenti pancake oltre a una lente olografica per rendere le cose davvero piatte.
Vedere questo visore sulla testa di Zuckerberg mi ha fatto capire due cose. Innanzitutto, le somiglianze visive con l’HTC Vive Flow (si apre in una nuova scheda) – una cuffia 3DOF che deve essere collegata a uno smartphone – e in secondo luogo, quanto sia più elegante di qualsiasi altra cosa sul mercato in questo momento. Questo prodotto, ovviamente, non vedrà la luce sullo scaffale di un negozio, ma potrebbe benissimo generare una serie di futuri prodotti Meta che utilizzano il suo design unico.
Una di queste possibilità è l’imminente Oculus Quest Pro (si apre in una nuova scheda) — meglio conosciuto come Project Cambria in questo momento — che sembra presentare un design abbastanza simile a questo particolare prototipo.
Starburst, d’altra parte, è stato progettato per raggiungere un obiettivo specifico e buttare fuori dalla finestra tutti gli altri vincoli. Come puoi vedere sopra, Starburst non è utilizzabile in nessuna situazione normale e certamente non è quello che definiresti un prodotto “degno di una mensola”, ma fa una cosa molto bene: il suo display è estremamente luminoso.
Starburst – oh, ehi, un altro nome di caramella – è stato progettato per essere “luminoso come il mondo intorno a te”, ha affermato Zuckerberg nella presentazione, e ha un display HDR adeguato in grado di offrire una gamma di livelli di luminosità significativamente più ampia rispetto a qualsiasi VR attuale auricolare può. Proprio come una TV HDR, questo significa che le aree luminose in un’immagine sono molto luminoso ma non soffocare quelle belle aree in ombra profonda. Significa anche che i colori sono molto più realistici di quanto potresti vedere sul display di un Quest 2, ad esempio.
Mirror Lake combina le tecnologie chiave di quasi tutti i prototipi di cuffie che vedi sopra.
A completare il tutto è stata l’introduzione a Mirror Lake, un dispositivo che rompe gli schemi in ogni modo. In primo luogo, non è il nome di un dolce o di una caramella, che ti dice subito che c’è qualcosa di molto diverso. In secondo luogo, è il fatto che non esiste un vero prototipo fisico di Mirror Lake da nessuna parte in Reality Labs, almeno non uno che hanno mostrato alla stampa.
Mirror Lake combina le tecnologie chiave di quasi tutti i prototipi di visori che vedi sopra, più un altro prototipo di visore chiamato Half-Dome, per ottenere un visore VR sottile, leggero e potente che semplicemente non esiste oggi. Oltre all’obiettivo ibrido Holocake e a un display luminoso ad alta risoluzione, Mirror Lake incorpora gli esclusivi obiettivi elettronici “varifocali” di Half-Dome.
Gli obiettivi varifocali risolvono il problema degli obiettivi a fuoco fisso utilizzati oggi nella realtà virtuale. Sebbene l’attuale tecnologia degli obiettivi funzioni bene in molte situazioni, tenere gli oggetti vicini si traduce sempre in un’immagine sfocata quando si tenta di utilizzare due occhi per mettere a fuoco. Gli obiettivi varifocali, come quelli utilizzati nei prototipi di cuffie Half-Dome e Mirror Lake, si concentrano fisicamente su diverse parti dell’immagine a seconda di una serie di fattori. Ciò significa che gli oggetti da vicino sono effettivamente chiari per lo spettatore e il movimento degli oggetti può essere seguito più chiaramente.
Abbastanza sorprendentemente, gli ultimi obiettivi varifocali di Meta non ne hanno nemmeno bisogno meccanicamente messa a fuoco. Fanno tutto elettronicamente, occupando praticamente nessuno spazio in un auricolare. Vedere tutto questo in azione è stato incredibilmente eccitante, per non dire altro, e mi rende grato che almeno un’azienda sia disposta a spendere i soldi necessari per fornire questo tipo di tecnologia a un umile peon come me.
Questi prototipi potrebbero non vedere la luce presto (o mai), ma mi danno tutti una seria speranza che la prossima generazione di VR fornirà una tecnologia ancora più rivoluzionaria di quella che abbiamo già visto. Il futuro è sicuramente molto luminoso per il metaverso.