Tra le tante stranezze di un anno musicale tumultuoso e tormentato dalla pandemia nel 2020, la più sorprendente potrebbe essere stata che l’enorme “Folklore” di Taylor Swift è stato superato nel consumo entro la fine dell’anno da un album ancora più imponente da un periodo ancora in alto. – e il prossimo rapper di Atlanta. Fino all’uscita di “My Turn”, Lil Baby era ancora stato definito, come molti dei suoi contemporanei ATL, come una variazione di “Young Thug clone”. Ma il disco, potenziato dalla sua uscita deluxe per diventare l’album più consumato dell’anno, si è trasformato in un successo dormiente che lo ha portato nella stratosfera dell’hip-hop.
È questa ascesa negli ultimi due anni che sta alla base dell’arrivo del suo nuovo disco, “It’s Only Me”, e ciò che forse spiega anche la mentalità dietro a un lavoro spesso telefonato. L’album, il terzo lavoro in studio di Baby, consolida in gran parte ciò che forse era ancora più inaspettato della sua superstar: il fatto che fosse costruito su un suono che, nella celebre “My Turn”, era in gran parte insapore e inerte se preso nella sua dosaggio completo. Lil Baby è salito ai primi posti con una voce in qualche modo distinta – un tono morbido e roco che spesso suona senza sforzo nei suoi flussi di sprint – ma era tipicamente posato attraverso una produzione trap sfacciata di copia e incolla.
Molto è lo stesso con il nuovo sforzo. “It’s Only Me” si apre con i canti fumosi di un campione soul scoiattolo in “Real Spill” che sembra brevemente promettere qualcosa di nuovo serio o ambizioso. Il momento è di breve durata, quando un set senza nome di hi-hat e 808 senza vita prendono il volante, e il tipico suono di Baby si diffonde. Nonostante la storia che avrebbe potuto essere raccontata sulla svolta da capogiro che senza dubbio sono stati gli ultimi due anni, Baby non ha nulla di interessante da dire sulla sua vita qui. Nella traccia di apertura, il più vivido che ottiene si riduce ai bar goffi sul suo ritrovato status di A-list: “Ho preso il mio nome dal ghetto / Ma ora sono più grande / Posso andare a cena con Corey Gamble e Miss Jenner ora .”
È un peccato considerando i lampi di serietà che Baby ha mostrato, in particolare in “The Bigger Picture”, una sorta di inno di protesta commovente nell’estate 2020 che è stato sostenuto soprattutto dalla sua intimità emotiva. “Russian Roulette”, la nuova canzone finale dell’album, si avvicina di più a un tono riflessivo e offre qualcosa di simile a un richiamo vivido, ma a quel punto il disco è finito.
Naturalmente, non c’è alcun obbligo di procedere nella direzione del materiale solenne e classico del futuro, ma “It’s Only Me” non fornisce nulla di interessante o particolarmente accattivante come un record di grind bangers. Il singolo principale, “Heyy”, una delle poche tracce con un ritornello immediatamente riconoscibile, è costruito attorno a un gancio profondamente pigro, con una produzione piatta che è antitetica alla più grande forza di Baby. È il migliore quando lascia il suo flusso libero – il suo magnetismo deriva dalla sua capacità di suonare apatico mentre supera il ritmo.
Questo è più chiaro in brani di spicco come “Never Finished”, una traccia che consente immediatamente a Baby di scatenare il suo flusso, le sue battute che si muovono per inerzia contro i tasti nervosi del ritmo. O in “Pop Out”, il brusco passaggio del ritmo a un suono minaccioso, sia nella produzione che nel forte tratto di Nardo Wick, iniettando un’energia tagliente che è assente dalla maggior parte del disco. La popolarità alle stelle di Baby è stata in particolare integrata dalle sue caratteristiche straordinarie con nomi famosi come Drake (“Wants and Needs”) e J. Cole (“Pride is the Devil”), dove il suo splendore diventa improvvisamente chiaro su ritmi fortunatamente diversi che gli consentono rap per fluttuare, bloccarsi in qualche groove creativo o semplicemente trovare slancio.
Ma qui, la sua solita tariffa sonora smorza Baby in un rumore di sottofondo: una trappola ambientale che dura per 23 canzoni. La stragrande maggioranza delle tracce dura meno di tre minuti, ma sarebbe sbagliato dare credito a Baby per non aver esagerato con il suo benvenuto su queste canzoni quando il disco, a parte una prevedibile variazione di tasti o archi che introducono ogni nuova traccia, praticamente si confonde in una canzone indistinguibile. Ecco un esercizio: per avere un’idea chiara della grande pigrizia del disco, riproduci i primi due secondi di queste tracce in ordine: “Stand On It”, “Not Finished”, “Everything”, “Top Priority” e ” Pericolo.”
L’evasione da parte del bambino di qualsiasi cosa varia forse non è un difetto creativo tanto quanto fa interamente parte del piano: la produzione di trappole con lo stampino, un flusso decente a metà e un elenco di brani gonfi equivarranno a un album in loop che alla fine trasmette oro o platino. È una formula che, in particolare quando è stata adottata dal rapper probabilmente più in voga della musica, è indicativa del vicolo cieco creativo che il suono di Atlanta, vale a dire l’hip-hop moderno scritto in grande, ha colpito. (È significativo che, nel bene e nel male, Drake, da solo il produttore di gusti più dominante nell’hip-hop, abbia finalmente preso una svolta a sinistra nell’R&B con “Honestly, Nevermind” di quest’estate.)
La copertina dell’album di accompagnamento a “It’s Only Me” è una specie di Mount Rushmore, avvolta in una nebbiosa tempesta color seppia, ogni testa porta il viso di Lil Baby. È un po’ di faccia tosta che è quasi giusta; Drake e Kendrick a parte, è in cima alle classifiche rap, guidando la carica della sua generazione. Ma c’è un altro modo per leggere il titolo: è solo questo che ci resta.