Il 16 ottobre 2022, Lucy volerà vicino alla Terra come un partner in una danza swing, aumentando la sua velocità e allungando la sua orbita attorno al Sole. Alle 7:04, ora orientale, Lucy effettuerà il suo avvicinamento più vicino a sole 219 miglia sopra il pianeta: più in basso della Stazione Spaziale Internazionale. Questa rasatura eccezionalmente ravvicinata aumenterà la sua velocità di quattro miglia e mezzo al secondo, mettendo Lucy sulla buona strada per guadagnare ancora più velocità quando tornerà sulla Terra per il suo secondo aiuto gravitazionale nel dicembre 2024. Credito: Goddard Space Flight Center della NASA
This gravity assist will place Lucy on a new trajectory for a two-year orbit, at which time it will return to Earth for a second gravity assist. This second assist will give Lucy the energy it needs to cross the main asteroid belt, where it will observe asteroid Donaldjohanson, and then travel into the leading Trojan asteroid swarm. There, Lucy will fly past six Trojan asteroids: Eurybates and its satellite Queta, Polymele and its yet unnamed satellite, Leucus, and Orus. Lucy will then return to Earth for a third gravity assist in 2030 to re-target the spacecraft for a rendezvous with the Patroclus-Menoetius binary asteroid pair in the trailing Trojan asteroid swarm.
La navicella spaziale Lucy della NASA effettuerà un sorvolo eccezionalmente ravvicinato della Terra il 16 ottobre 2022. Credito: Goddard Space Flight Center della NASA
Per questo primo aiuto gravitazionale, Lucy sembrerà avvicinarsi alla Terra dalla direzione del Sole. Sebbene ciò significhi che gli osservatori sulla Terra non saranno in grado di vedere Lucy nei giorni precedenti l’evento, Lucy sarà in grado di scattare immagini della Terra e della Luna quasi piene. Gli scienziati della missione useranno queste immagini per calibrare gli strumenti.
La traiettoria di Lucy porterà la navicella spaziale molto vicino alla Terra, anche più in basso della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), il che significa che Lucy attraverserà una regione piena di satelliti e detriti in orbita attorno alla Terra. Per garantire la sicurezza del veicolo spaziale, la NASA ha sviluppato procedure per anticipare qualsiasi potenziale pericolo e, se necessario, per eseguire una piccola manovra per evitare una collisione.
“Il team Lucy ha preparato due diverse manovre”, afferma Coralie Adam, vice capo del team di navigazione Lucy di KinetX Aerospace a Simi Valley, in California. “Se il team rileva che Lucy è a rischio di collisione con un satellite o un pezzo di detriti, allora, 12 ore prima dell’avvicinamento più vicino alla Terra, il veicolo spaziale eseguirà uno di questi, alterando il tempo di avvicinamento più vicino di due o quattro secondi. Questa è una piccola correzione, ma è sufficiente per evitare una collisione potenzialmente catastrofica”.
Illustrazione della navicella Lucy vicino a un grande asteroide con Giove visibile sullo sfondo lontano. Credito: Southwest Research Institute
Lucy attraverserà la Terra a un’altitudine così bassa che il team ha dovuto includere l’effetto della resistenza atmosferica durante la progettazione di questo passaggio ravvicinato. I grandi pannelli solari di Lucy aumentano questo effetto.
“Nel piano originale, Lucy sarebbe effettivamente passata a circa 30 miglia più vicino alla Terra”, afferma Rich Burns, project manager di Lucy presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Tuttavia, quando è diventato chiaro che avremmo dovuto eseguire questo sorvolo con uno dei pannelli solari sbloccato, abbiamo scelto di utilizzare un po’ delle nostre riserve di carburante in modo che il veicolo spaziale superi la Terra a un’altitudine leggermente più alta, riducendo il disturbo da la resistenza atmosferica sui pannelli solari del veicolo spaziale.
Verso le 6:55 EDT, Lucy sarà visibile per la prima volta agli osservatori a terra nell’Australia occidentale (18:55 per quegli osservatori). Lucy passerà rapidamente sopra la testa, chiaramente visibile ad occhio nudo per alcuni minuti prima di scomparire alle 7:02 EDT mentre la navicella spaziale passa nell’ombra della Terra. Lucy proseguirà nell’Oceano Pacifico nell’oscurità ed emergerà dall’ombra della Terra alle 7:26 EDT. Se le nuvole collaborano, gli osservatori del cielo negli Stati Uniti occidentali dovrebbero essere in grado di vedere Lucy con l’aiuto del binocolo.
La traiettoria di Lucy durante il sorvolo della Terra vista da sopra il polo nord terrestre, un punto rosso ogni 10 minuti. Posizione in alcuni momenti chiave indicati in bianco. Credito: SWRI
“L’ultima volta che abbiamo visto il veicolo spaziale, era racchiuso nella carenatura del carico utile in Florida”, ha detto Hal Levison. È il ricercatore principale di Lucy presso l’ufficio di Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute (SwRI). “È emozionante poter stare qui in Colorado e vedere di nuovo la navicella spaziale. E questa volta Lucy sarà in cielo».
Lucy si allontanerà quindi rapidamente dalle vicinanze della Terra, passando accanto alla Luna e acquisendo alcune altre immagini di calibrazione prima di proseguire nello spazio interplanetario.
“Sono particolarmente eccitato dalle ultime immagini che Lucy scatterà della Luna”, ha affermato John Spencer, vice scienziato del progetto ad interim presso SwRI. “Il conteggio dei crateri per comprendere la storia delle collisioni degli asteroidi troiani è la chiave della scienza che Lucy condurrà e questa sarà la prima opportunità per calibrare la capacità di Lucy di rilevare i crateri confrontandola con le precedenti osservazioni della Luna da parte di altre missioni spaziali .”
Vista panoramica del primo assist gravitazionale terrestre (EGA) di Lucy. La telecamera segue Lucy mentre l’astronave si avvicina al lato illuminato dal sole della Terra prima di entrare nell’ombra della Terra mentre si fionda intorno al pianeta. Credito: Studio di visualizzazione scientifica della NASA
Il pubblico è invitato a partecipare alla campagna sui social media #WaveToLucy pubblicando immagini di se stessi mentre salutano la navicella spaziale e taggando l’account @NASASolarSystem. Inoltre, se ti trovi in un’area in cui Lucy sarà visibile, scatta una fotografia di Lucy e pubblicala sui social media con l’hashtag #SpotTheSpacecraft. Le istruzioni per osservare Lucy dalla tua posizione sono disponibili qui.
Hal Levison del Southwest Research Institute (SwRI), nell’ufficio di Boulder in Colorado, è l’investigatore principale. SwRI, con sede a San Antonio, guida anche il team scientifico e la pianificazione dell’osservazione scientifica e l’elaborazione dei dati della missione. La NASA Goddard fornisce a Lucy la gestione generale della missione, l’ingegneria dei sistemi e la sicurezza e la garanzia della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, in Colorado, ha costruito la navicella spaziale, ha progettato principalmente la traiettoria orbitale e sta fornendo operazioni di volo. Goddard e KinetX Aerospace sono responsabili della navigazione della navicella Lucy. Lucy è la tredicesima missione del Discovery Program della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama.