Stranamente calmante. Stranamente coinvolgente. Invisibile? Queste non erano le parole che mi aspettavo mi venissero alle labbra dopo essere stato seduto in una stanza per 30 minuti a fare una dimostrazione Progetto Starlineil prototipo di piattaforma di chat video 3D a grande schermo di Google che è ora sotto test in alcuni uffici aziendali al di fuori di Google. A parte un pugno che si è dissolto in pixel, sembrava più reale di quanto mi aspettassi.
Google ha introdotto Project Starline più di un anno fa, durante il suo I/O di Google 2021 conferenza virtuale degli sviluppatori, come visione futura di come potrebbero evolversi le riunioni virtuali. L’idea sembra perfettamente concepita dai tempi della pandemia: un sogno su come far sentire le persone come se fossero sedute l’una accanto all’altra anche se sono a migliaia di chilometri di distanza.
Le aziende che hanno investito in VR e AR, come Meta, hanno immaginato Riunioni VR con avatar come un modo per colmare le distanze. Il compromesso della realtà virtuale è un visore in cui nascondi il tuo vero volto; chat video come Zoom ti consentono di vedere qualcuno negli occhi, in un certo senso, ma potresti sentirti incollato allo schermo del tuo laptop. di Meta futuri avatar sono progettati per sembrare quasi reali, pur essendo burattinai da telecamere a scansione facciale. Project Starline ottiene l’effetto in un modo diverso, semplicemente proiettando un feed 3D in tempo reale del tuo viso.
Project Starline è una chat video a due vie, ma ciò che mi ha sbalordito è stato anche il modo in cui si sentiva, in una certa misura, come qualcosa di AR o olografico. E, alla fine, un po’ come niente.
Non sono riuscito a catturare le mie foto o i miei video di Starline, ma questa immagine di Google è come ci si sente.
Google
Ricordi di un’esperienza virtuale
Ho aspettato un giorno prima di scrivere della mia chat di mezz’ora con Starline, perché volevo vedere come me la ricordavo. Secondo uno dei due membri del team con cui ho parlato nella mia piccola cabina olografica, potrei ricordare la mia esperienza come una vera conversazione di persona.
In effetti, all’inizio ho incontrato di persona il team Starline di Google – Andrew Nartker, direttore della gestione dei prodotti di Starline e il ricercatore Jason Lawrence – e poi sono partiti per una seconda stanza in fondo al corridoio con un secondo stand Starline mentre mi sedevo nel mio. A poca distanza, tra due stanze separate, abbiamo chiacchierato olograficamente. Oppure, tramite display a campo luminoso 3D.
Mi ha dato il tipo di presenza stranamente reale a cui sono più abituato in VR con avatar, ma con i vantaggi reali di una chat video.
Il momento in cui sono entrato nello stand di Starline, è stato intimidatorio. Google non ha consentito foto o video della mia esperienza, ma è una panca con lo schienale alto di fronte a un grande schermo, con una barra/scrivania di legno a forma di bancone che forma un po’ un muretto tra i due. Una vasta gamma di telecamere e quelli che sembravano sensori di profondità circondavano lo schermo e la parte inferiore della scrivania/bar di fronte a me. Ho contato almeno 12 sensori/fotocamere, credo. (Lawrence ha spiegato in seguito che le varie telecamere di rilevamento della profondità stanno lavorando insieme, “una tecnologia per telecamere di profondità in tempo reale che abbiamo sviluppato come parte di questo.”)
Poi, mentre fissavo lo schermo, Nartker entrò e si sedette. L’immagine è apparsa in 3D, come se fosse seduto di fronte a me. In precedenza ho visto display con campo luminoso che ottengono risultati simili senza occhiali tecnologia 3Dma questo è stato particolarmente interessante per due motivi: era una chat video in tempo reale e sembrava a grandezza naturale di fronte a me.
La parte a grandezza naturale era stridente e poi stranamente confortante. Mentre ci sedevamo, il nostro contatto visivo era perfetto. Mi sono ritrovato a fissarlo così tanto negli occhi che mi è sembrato strano, e ho distolto lo sguardo. Ho parlato agitando un po’ e ho scoperto che la mia postura cadeva. Ho iniziato a rilassarmi. Ci siamo sentiti… beh, ci siamo sentiti come se stessimo chiacchierando al tavolo di un bar.
“Potremmo essere ovunque nel mondo, guardando attraverso queste finestre magiche e sperimentandoci davvero l’un l’altro in questo modo ricco”, mi dice Nartker. “Mi stai guardando, fissando il contatto visivo. Non possiamo davvero farlo oggi in videoconferenza”.
La chat video funziona utilizzando una scansione di profondità in tempo reale.
Google
Un’interfaccia che si scioglie
La scala e il posizionamento del display di Starline e delle sue telecamere sono ciò che mi ha disarmato, perché non dovevo preoccuparmi di guardare una singola telecamera per allineare la mia visuale. Non sapevo nemmeno che aspetto avessi.
“È quasi come se lo spazio si collegasse in qualche modo. E queste stanze si uniscono insieme. E tu sono semplicemente seduto qui ad uscire”, dice Nartker.
La risoluzione del display di Starline non è nitida come la vita reale, ma era abbastanza buona. L’aspetto 3D di Nartker sembrava solido, ad eccezione di momenti di leggera pixelizzazione o rottura ai bordi a volte, o quando le nostre mani si allungano troppo in avanti. Starlight scansiona un cubo di 1 metro, all’incirca, di spazio in cui possiamo vedere le reciproche azioni. Il basso muro di legno forma una sorta di limite fisico verso il quale voglio inclinarmi.
Avevo voglia di mettere qualcosa sul bancone, come se poi si allungasse e lo prendesse come un trucco magico. Non è possibile, ovviamente. Nemmeno mettere un oggetto olografico sulla scrivania.
“Abbiamo messo quel piccolo muro lì perché c’è uno spazio in cui queste due stanze si uniscono, ed è esattamente lì che si collegano queste cose. Ma io e te possiamo quasi sentire che avresti superato quel punto del muro e ti daresti l’un l’altro dare il cinque”, spiega Nartker.
Più tardi abbiamo fatto un pugno, mostrando i limiti della scansione dello spazio. La sua mano iniziò a pixelarsi e dissolversi mentre la mia mano si avvicinava. Ho pensato a lui che mi vedeva fare la stessa cosa dall’altra parte. Noi formiamo uno spazio volumetrico tra di noi.
Solo più tardi mi sono reso conto che il muro dietro il mio interlocutore olografico non è reale: è uno sfondo virtuale che sembrava indistinguibile dal muro dietro di me, con l’aggiunta di ombre virtuali. È lì perché parte di quell’area è tecnicamente oltre i limiti della fotocamera con rilevamento della profondità.
Starline è progettato per funzionare su una normale larghezza di banda di rete e viene visualizzato a 60 Hz. L’impresa 3D sembra derivare da un calo di risoluzione rispetto a come sarebbe una grande TV 4K, ma con quel livello aggiunto di realismo attuale.
Mi chiedo quanto lo userei per guardare cose diverse dalle persone. Le cose che mostra possono essere viste, anche se in una forma video leggermente meno nitida del normale. Una mela, per esempio. Alzo il portafoglio e le chiavi della macchina.
Mi sentivo davvero più rilassato e – oserei dire – normale dopo alcuni minuti di utilizzo di Starline, anche se entrare in una stanza speciale con una cabina e uno schermo a parete tempestato di telecamere era una strana rampa per sentirmi casual. L’installazione su larga scala di Starline non lo rende affatto istantaneo o quotidiano come qualsiasi normale videochiamata che faresti su qualsiasi dispositivo tu abbia già.
Ma quando ho sentito la tecnologia dissolversi e la nostra conversazione, che riempiva la maggior parte del campo visivo, al centro della scena, mi sono sentito molto concentrato e calmo. Sembrava totalmente un trucco magico selvaggio, ma ha anche iniziato a sembrare un’esperienza faccia a faccia contro una sorta di Zoom.
Quello che viene dopo?
La chat video in tempo reale su un display 3D a campo luminoso è già un’impresa che non avevo mai visto prima, ma le domande di Starline sul significato della presenza a distanza mi hanno fatto pensare al mondo VR e AR in generale. Nessun visore VR o AR è riuscito a far sentire normale una vera conversazione quotidiana tra due persone, semplicemente perché hai l’attrezzatura sul viso che si intromette. Il primo smart display indossabile di Google, Google Glass, mirava a funzionare pur essendo socialmente discreto, ma non ha avuto successo.
“Questo è un prototipo, una prima prova di concetto di dove può arrivare questa tecnologia”, afferma Nartker. “Questo è stato il primo prototipo che ci è sembrato davvero creare un senso di compresenza in cui ci siamo sentiti entrambi insieme. Quando lo abbiamo studiato con i Googler, abbiamo scoperto che le persone si comportavano davvero in modo reale. Pensavano che fosse reale e lo descrivevano come reale. “
Clay Bavor, capo di AR e VR di Google che ha anche lanciato Google’s Sogno ad occhi aperti VR piattaforma, guida lo sforzo di Google Labs alla guida del progetto Starline. Occhiali intelligenti assistivi, annunciato alla conferenza I/O di quest’anno, sono anche in fase di sviluppo. Google è in un periodo di lavoro su AR e VR che sembra profondamente impegnato nella ricerca, nell’esplorazione di soluzioni che potrebbero finire per apparire in altri prodotti nel tempo.
Project Starline viene ora installato in un numero limitato di uffici di prova non Google, due alla volta. La tecnologia è grande, ma la speranza è che il design trovi la sua strada in altre forme più piccole. Tuttavia, l’aspetto a grandezza naturale di Starline sembra una caratteristica chiave del suo successo, che richiede uno schermo più grande per proiettare un corpo a grandezza naturale.
Ho pensato subito alle applicazioni: magari una cabina del servizio clienti che qualcuno potrebbe presidiare 24 ore su 24 anche se fisicamente non c’è nessuno. Un chiosco per incontrare una celebrità, forse? Funzionerebbe come contenitore di brainstorming/collaborazione? Non sono sicuro se qualcuno di tutto ciò, nel tempo, sarebbe meglio di un normale Zoom/Meet/FaceTime o di una sessione in VR. Ma sono estremamente curioso di vedere come Google distilla tutto ciò che sta imparando con Project Starline in ciò che verrà dopo, cuffie o altro.