ioSulla scia della controffensiva a sorpresa dell’Ucraina che ha reclamato vaste aree del nord-est del paese dalle forze russe, squadre di tecnici e ingegneri locali sono arrivate silenziosamente. Indossando giubbotti antiproiettile ed elmetti in mezzo ai bombardamenti in corso, spesso scortati dalle truppe ucraine per evitare le mine antiuomo, questi lavoratori aspettano a malapena di vedere l’ultimo dei soldati russi in ritirata prima di mettersi al lavoro per riparare le stazioni base danneggiate e i cavi in fibra ottica che hanno ha lasciato centinaia di città e villaggi tagliati fuori dalle notizie delle loro famiglie e del mondo esterno.
Questi tenaci sforzi per ripristinare Internet e la connessione mobile sottolineano l’urgenza con cui i funzionari ucraini osservano il blackout delle comunicazioni nelle aree precedentemente occupate. “La prima cosa che fanno i russi quando occupano questi territori è interrompere le reti”, ha detto a TIME Stas Prybytko, capo dello sviluppo della banda larga mobile presso il Ministero della Trasformazione digitale ucraino. “Quindi le persone che vivono lì non sanno cosa sta succedendo in Ucraina, non possono chiamare la famiglia per descrivere la situazione, non sanno se i loro parenti sono vivi o meno”.
La battaglia per il controllo su Internet dell’Ucraina mostra come entrambe le parti considerino l’accesso online come un’arma fondamentale in una guerra del 21° secolo. Il flusso costante di video e foto dall’Ucraina è stata una componente fondamentale dello sforzo bellico, dando al mondo un posto in prima fila per l’invasione. Le mosse della Russia per interrompere l’accesso a Internet e alle reti mobili hanno lasciato gli ucraini a vivere sotto occupazione in un vuoto di informazioni che la Russia ha riempito con la sua stessa propaganda. Durante i combattimenti, gran parte delle prove delle atrocità commesse dalle truppe russe nelle aree occupate sono emerse molti mesi dopo che i crimini erano stati commessi.
I tentativi della Russia di controllare il flusso di informazioni sono stati ampi. Più di 4.000 stazioni base appartenenti a fornitori di telecomunicazioni ucraini sono state sequestrate o distrutte dai soldati russi dall’inizio dell’invasione e più di 60.000 chilometri di linee in fibra ottica utilizzate per Internet sono state catturate o danneggiate, secondo il Servizio speciale di comunicazioni dell’Ucraina . Le forze russe hanno anche distrutto 18 antenne di trasmissione che fornivano segnali televisivi e radiofonici. In alcune aree dell’Ucraina meridionale, sembra che la Russia abbia reindirizzato il traffico Internet attraverso i propri provider, esponendolo al vasto sistema di sorveglianza e censura del Cremlino.
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In seguito, gli operatori delle telecomunicazioni sono emersi come “eroi invisibili”, elogiati dai funzionari ucraini e dai post sui social media dei residenti che li mostrano mentre lavorano nel mezzo della distruzione, indossando le familiari giacche luminose e i loghi dei principali fornitori ucraini. Nonostante le continue interruzioni e i bombardamenti, la maggior parte del paese è rimasta online. Secondo analisti esterni, i territori liberati sono stati ripristinati a una velocità impressionante. A partire da ottobre Il 13, gli operatori mobili ucraini hanno ricostruito 71 delle loro stazioni base in paesi e città liberate dall’occupazione russa dall’inizio della controffensiva del mese scorso, secondo i dati condivisi con TIME dal ministero digitale ucraino. In totale, da marzo, gli operatori delle telecomunicazioni ucraini hanno ripristinato 1.232 stazioni base nelle aree occupate dai russi. Prima ancora che le riparazioni siano completate, i funzionari hanno allestito punti WiFi improvvisati in cui la gente del posto fa lunghe file per collegarsi online per 15 minuti ciascuno per evitare di sovraccaricare la debole connessione, secondo le foto pubblicate sui gruppi di Telegram.
Questo lavoro ha spesso messo a rischio la vita dei tecnici che lavorano per i provider di telefonia mobile e Internet ucraini. All’inizio di questo mese, un veicolo che trasportava quattro dipendenti di Ukrtelecom è esploso dopo aver attraversato una mina nella regione di Sumy, ferendo tre persone e uccidendo l’autista. Negli attacchi aerei russi del 18 ottobre 10, alcuni dei quali presi di mira edifici di telecomunicazioni, quattro dipendenti del dipartimento ucraino che sovrintendeva alle infrastrutture digitali sono stati uccisi a Luhansk orientale e Dnipro.
Funzionari ucraini affermano che l’urgenza di riprendere il controllo delle reti ucraine è chiara a tutti coloro che sono coinvolti nello sforzo. “Questi restauri sono stati realizzati con alcuni sforzi davvero eroici da parte di questi ragazzi”, afferma Prybytko. “È ancora molto pericoloso fare questo lavoro, ma non vediamo l’ora di farlo, perché ci sono molti cittadini nei villaggi liberati che hanno urgente bisogno di connettersi”.
I cittadini ucraini caricano i loro telefoni cellulari e tablet da un generatore fornito dai soldati ucraini dopo il ritiro delle forze russe da Izium mentre la guerra Russia-Ucraina continua, il 18 settembre. I servizi di elettricità, acqua e gas naturale non sono disponibili a Izium, nell’Ucraina orientale .
Metin Aktas—Agenzia Anadolu/Getty Images
Dopo le truppe russe invaso l’Ucraina a febbraio, la loro occupazione delle città ucraine ha seguito uno schema. Dopo aver stabilito il controllo, la loro prima tappa è stata spesso gli uffici del provider di servizi Internet locale, dicono i funzionari ucraini a TIME. Lì hanno spesso sequestrato reti di telecomunicazioni sotto la minaccia delle armi.
Per evitare di cedere ai russi il controllo dei servizi Internet e telefonici locali, i dipendenti di questi fornitori di servizi a volte hanno distrutto le apparecchiature non appena è diventato chiaro che l’area stava per essere occupata. Secondo l’azienda, alcuni di questi lavoratori sono stati imprigionati dalle forze russe, compresi i dipendenti di Ukrtelecom, uno dei principali fornitori del paese.
“I russi hanno cercato di collegare le loro schede di controllo e alcune apparecchiature alle nostre reti, ma non sono stati in grado di riconfigurarlo perché abbiamo completamente distrutto il software”, ha dichiarato a luglio il CEO di Ukrtelecom Yuriy Kurmaz. “Non collaboreremo mai”.
Ma molti fornitori più piccoli sono stati costretti a operare sotto il controllo russo. A partire da aprile e maggio, gli osservatori digitali che hanno parlato con TIME hanno notato che alcuni provider nella regione meridionale di Kherson stavano reindirizzando il traffico Internet dei loro clienti attraverso un’affiliata di Rostelcom, una società statale russa con sede in Crimea, esponendoli a la sorveglianza e la censura del Cremlino. A giugno, circa 700 fornitori di servizi ucraini erano controllati dalle forze di occupazione russe, secondo Liliia Malon, commissaria dell’infrastruttura digitale e dell’autorità di regolamentazione dei servizi dell’Ucraina.
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Fa parte di un manuale familiare, afferma Doug Madory, direttore dell’analisi di Internet per Kentik, un’azienda che monitora le prestazioni delle reti Internet. La Russia ha fatto lo stesso quando ha annesso la Crimea nel 2014, posando un cavo sottomarino attraverso lo stretto di Kerch che collegava la penisola con la Russia e le ha permesso di aggirare le società di telecomunicazioni ucraine.
Il successo dell’operazione russa è misurabile. Dall’inizio dell’invasione alla fine di febbraio, il numero di utenti che si connettono a Internet in Ucraina è diminuito di almeno il 16% a livello nazionale, secondo i dati condivisi con TIME dal gruppo di ricerca industriale con sede a Londra Top10VPN. Le regioni occupate di Kherson, Donetsk e Luhansk hanno visto una riduzione degli indirizzi IP accessibili rispettivamente dell’81%, 58% e 56%, secondo l’analisi del gruppo, e ci sono state almeno 276 interruzioni di Internet in Ucraina per un totale di 19.000 ore .
Il danno potrebbe essere stato più significativo se non fosse stato per la complicata infrastruttura di telecomunicazioni dell’Ucraina, che si basa su una rete di centinaia di provider Internet e mobili separati, afferma il ricercatore sui diritti digitali Samuel Woodhams.
“Anche il tipo di natura decentralizzata era un vantaggio, perché significava che le forze russe non potevano entrare in un ufficio e abbattere un’intera regione”, afferma Woodhams. “C’erano centinaia di questi uffici e l’hardware effettivo era abbastanza geograficamente separato”. Sebbene ciò abbia in parte aiutato la resilienza dell’Ucraina, “ovviamente significa anche che devi farlo in modo abbastanza frammentario” per riportarli online uno per uno, aggiunge.
Gli uomini lavorano per ripristinare l’accesso a Internet in un quartiere di Irpin, un sobborgo di Kiev, in Ucraina, il 16 maggio.
Ivor Prickett-The New York Times/Redux
Quel compito enorme è in gran parte affidato a Prybytko, il 33enne capo del dipartimento di sviluppo mobile dell’Ucraina. Quando ha parlato con TIME da Kiev il 17 settembre 28, si occupava contemporaneamente di ingegneri che erano stati colpiti dal fuoco dell’artiglieria nel tentativo di ripristinare il servizio in un’area recentemente bonificata e della resistenza dei locali di un’altra regione che si opponevano all’installazione di una torre mobile sul tetto di un albergo. Quest’ultimo era dovuto a cospirazioni che causano problemi di salute, dice Prybytko, che sono stati esacerbati dal trauma di wa.
“Abbiamo ancora questo problema e lo affrontiamo almeno una volta alla settimana”, ha detto a TIME con un sorriso stanco. “Molte persone pensano ancora che potrebbe danneggiarli”.
Questo doveva essere un grande anno per il team di 11 persone di Prybytko nel ministero digitale ucraino, che stava pianificando di iniziare uno sforzo ambizioso per passare alla tecnologia 5G. Invece, stanno trascorrendo le loro giornate cercando di navigare in un mosaico di correzioni di base per ripristinare qualsiasi connessione praticabile con parti del paese.
Il suo team si è incontrato con altri funzionari governativi in un nuovo gruppo di lavoro istituito per coordinare questi sforzi con le autorità locali e i fornitori di telefonia mobile. Si è affrettata a fare valutazioni di sicurezza, fornire scorte militari in aree fino a poco tempo occupate dalle truppe russe e trovare l’equipaggiamento necessario nei magazzini locali.
La sfida più grande è stata la sicurezza fisica delle squadre di riparazione. Oltre alla minaccia di finire sotto i bombardamenti, “l’estrazione delle stazioni base è un grosso problema”, dice Prybytko, perché i russi hanno utilizzato le mine terrestri “per evitare un ripristino più rapido del servizio”.
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In questi casi, gli equipaggi devono attendere che il servizio di emergenza statale ucraino sgomberi l’area prima di potervi accedere. Dopo aver valutato il danno e determinato quale attrezzatura potrebbe essere necessaria, cercano di mettere al sicuro ciò che possono dai magazzini vicini. Molte aree liberate di recente sono prive di alimentazione, il che richiede alle squadre di far funzionare generatori diesel manuali per svolgere il proprio lavoro.
Mentre la guerra continua, funzionari e provider Internet ucraini affermano di aver già vinto sul fronte digitale. I vettori rivali hanno collaborato per fornire copertura in roaming agli utenti ucraini, che sono in grado di passare da una rete all’altra se la copertura del loro provider diminuisce. Hanno anche collaborato per riparare le rispettive stazioni base bombardate. Dall’inizio della guerra, l’operatore mobile ucraino lifecell ha effettuato più di 55.000 visite dell’equipaggio per riparare le apparecchiature, ha detto la società a TIME, e il 92% delle sue reti sono ora operative. Ukrtelecom ha l’87% dei suoi uffici regionali online.
“Abbiamo team tecnici e operatori mobili davvero coraggiosi”, afferma Prybytko. “Nonostante il pericolo per le loro vite, continueranno ad andare in città e villaggi in zone di guerra…perché conoscono l’importanza di ciò che molte persone prima consideravano banale: fare una telefonata, sfogliare le notizie. Non è una situazione che qualcuno potrebbe immaginare nel 21° secolo”.
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