Questo articolo include report e dati pubblicati da The Markup, una redazione senza scopo di lucro che indaga su quanto potenti istituzioni stiano utilizzando la tecnologia per cambiare la nostra società. Leggi l’articolo originale, “Dollari a Megabit, potresti pagare 400 volte tanto quanto il tuo vicino per il servizio Internet”, di Leon Yin e Aaron Sankin.
Cinquanta dollari al mese possono offrirti un servizio Internet CenturyLink molto diverso a seconda di dove vivi a Minneapolis, secondo una nuova analisi dei dati di Leon Yin e Aaron Sankin su The Markup, un sito di notizie tecnologiche investigative.
Nei quartieri a basso reddito come Cedar-Riverside o Near North, puoi ottenere un servizio Internet di base di 10 megabit al secondo, al di sotto della definizione federale di banda larga. Questo è l’unico piano che CenturyLink offre in quei quartieri; il provider non offre velocità più elevate lì.
Tuttavia, in altre zone della città a reddito più elevato come Kingfield o Longfellow, CenturyLink offre una gamma di opzioni più rapide. Un piano fornisce un servizio di 500 megabit al secondo, 50 volte più veloce.
Il prezzo per questo piano da 500 megabit disponibile nei quartieri più ricchi? Lo stesso del piano da 10 megabit nei quartieri a basso reddito: $ 50, più $ 15 al mese per noleggiare un modem.
I sostenitori affermano che queste differenze di velocità possono determinare l’accesso all’istruzione, all’assistenza sanitaria e alla capacità di gestire una piccola impresa.
“Viviamo in una società in questo momento che è tele-tutto, sia che si tratti di assistenza sanitaria, sia che si tratti di istruzione, sia che sia lavoro”, ha affermato il rappresentante dello stato del Minnesota Mohamud Noor (DFL-Minneapolis), che lavora anche come consulente tecnologico. “Molte persone non possono nemmeno fare il loro lavoro perché non hanno una buona rete o nemmeno l’accesso a un computer”.
Ini Augustine, direttore esecutivo del Project Nandi con sede a Minneapolis, aiuta le famiglie a basso reddito ad accedere alla tecnologia e alla connessione a Internet. “Io chiamo la mancanza di accesso a Internet il nuovo Jim Crow”, ha detto Augustine. “È piuttosto grave. Non è solo un problema per loro non essere in grado di guardare Hulu TV. Sono i ragazzi che bocciano a scuola, che vengono trattenuti. Non poter accedere alle cure mediche, perché se prendi un appuntamento virtuale, puoi essere visto in due giorni e se vai in ufficio, saranno tre mesi”.
CenturyLink è uno dei tre principali provider Internet residenziali di Minneapolis, insieme a Comcast e USI Wireless.
L’indagine di The Markup, che ha esaminato oltre 800.000 offerte di servizi Internet in 38 città, ha mostrato che Minneapolis ha alcune delle più alte disparità del paese.
CenturyLink ha offerto la velocità Internet più lenta, senza possibilità di aggiornamento, al 24% dei quartieri meno bianchi della città (ovvero, i quartieri con la più alta percentuale di persone di colore). Solo il 5 per cento dei quartieri più bianchi della città ha ricevuto la stessa offerta; i residenti di quei quartieri si qualificavano per velocità più elevate allo stesso prezzo, o anche meno.
La disparità era ancora più marcata in termini di reddito. CenturyLink offriva solo le velocità Internet più lente al 51% dei quartieri a reddito più basso di Minneapolis. Solo all’8% dei quartieri a reddito più alto sono state offerte queste basse velocità. Quel divario nel servizio CenturyLink era il più grande tra le 15 città che servono CenturyLink nell’indagine di The Markup.
Sebbene le velocità in quei quartieri differiscano drasticamente, i residenti dei quartieri a basso e ad alto reddito possono pagare lo stesso importo per il loro servizio CenturyLink.
Nei quartieri in cui CenturyLink offre solo velocità ridotte, i residenti possono rivolgersi a Comcast o a un altro provider. Ma i sostenitori affermano che la mancanza di concorrenza in quei quartieri fa aumentare i prezzi ed elimina le offerte promozionali.
“Le persone che stanno già lottando per sbarcare il lunario finiscono per pagare centinaia di dollari in più all’anno”, ha affermato Chris Mitchell, direttore del Community Broadband Networks Program presso l’Institute for Local Self-Reliance di Minneapolis.
L’accesso ineguale al servizio ha anche seguito da vicino le mappe storiche in rosso. Negli anni ’30, il governo federale creò mappe che codificavano a colori i quartieri cittadini che consideravano “pericolosi” per gli investimenti, spesso usando un linguaggio esplicitamente razzista sui residenti di quel quartiere. La pratica è stata bandita nel 1968.
Yin e Sankin hanno riassunto chiaramente le ramificazioni di questa pratica a Minneapolis: “Minneapolis, che è servita da CenturyLink, ha mostrato una delle disparità più evidenti: agli indirizzi precedentemente contrassegnati in rosso venivano offerti gli affari peggiori quasi otto volte più spesso delle aree precedentemente meglio classificate”.
Mark Molzen, un portavoce della società madre di CenturyLink, Lumen, ha negato di aver fornito un servizio Internet inferiore a determinati quartieri. “Non ci impegniamo in pratiche discriminatorie come il ridimensionamento e troviamo l’accusa offensiva”, ha affermato Molzen in una risposta scritta al Sahan Journal. “Non abilitiamo servizi basati su alcuna considerazione di razza o etnia e la metodologia utilizzata per il rapporto sulla nostra rete è profondamente viziata”.
Ha aggiunto che gli sforzi di CenturyLink per aiutare a colmare il divario digitale includono la partecipazione attiva al programma federale di connettività accessibile, che offre sconti Internet alle famiglie a basso reddito.
Non ha risposto alle domande di follow-up sul perché la metodologia di The Markup fosse “profondamente imperfetta” o se CenturyLink tenesse conto dei livelli di reddito del quartiere durante l’espansione dei servizi.
“Non puoi gestire un’attività da casa con una connessione da 10 megabit”
La velocità di Internet può determinare l’accesso a molti tipi di risorse e la velocità lenta ha delle conseguenze.
Con una connessione da 10 megabit, puoi controllare la tua posta elettronica, navigare in Internet, utilizzare i social media e ascoltare musica in streaming. Ma potresti avere difficoltà a guardare un video in streaming o a connetterti a Zoom. E la connessione a più flussi video, ad esempio se hai due bambini in casa che cercano di connettersi all’apprendimento a distanza, si rivelerebbe difficile o impossibile.
“Non puoi gestire un’attività da casa con una connessione da 10 megabit”, ha detto Mitchell. “Se puoi permetterti solo la DSL [that is, a digital subscriber line—internet that works through your telephone line] di CenturyLink, allora i tuoi figli non hanno lo stesso vantaggio degli altri ragazzi a scuola.
Ini Augustine ricorda di aver lavorato con qualcuno che ha ottenuto un nuovo lavoro a distanza, con una paga solida, durante la pandemia. Tuttavia, ha detto: “La loro Internet non poteva tenere il passo con ciò di cui la loro famiglia aveva bisogno e, per questo motivo, sono stati licenziati da quel lavoro”.
Agostino ricorda di aver lavorato con qualcuno che ha ottenuto un nuovo lavoro a distanza durante la pandemia, che avrebbe pagato un “salario vivibile”.
“La loro Internet non poteva tenere il passo con ciò di cui la loro famiglia aveva bisogno e, per questo motivo, sono stati licenziati da quel lavoro”, ha detto. “Questa è una famiglia che avrebbe potuto uscire dalla povertà, cosa che non ha fatto a causa della mancanza di accesso a Internet”.
In un’altra occasione, un genitore ha cercato di fissare un appuntamento per il proprio figlio che era autolesionista e suicida, ha detto Agostino. La lista d’attesa per un appuntamento di persona era molto più lunga che per una visita virtuale.
“Non sono stati in grado di connettersi a quell’appuntamento e il loro bambino è finito per autolesionismo ed è finito in ospedale”, ha detto.
Chi risolverà il problema dell’accesso alla banda larga?
Le soluzioni al divario digitale potrebbero non essere semplici. Mitchell ha indicato la passata deregolamentazione federale dell’industria delle telecomunicazioni come la radice della disparità di servizio.
“Le compagnie telefoniche, in particolare, l’hanno colta come un’opportunità per concentrare gli aggiornamenti dove avrebbero massimizzato i profitti, che è esattamente come funziona il nostro sistema”, ha affermato Mitchell. “Dovremmo riconoscere che il problema è una politica del governo fallita”.
I governi delle città e delle contee dovranno farsi avanti per aiutare, ha affermato.
“Il problema di collegare i quartieri a basso reddito di Minneapolis non è tecnologico e non è risolvibile da Comcast o CenturyLink”, ha affermato. “È un problema legato alla povertà. E c’è un grande bisogno di reti che saranno progettate per soddisfare le loro esigenze”.
Una vera soluzione comporterebbe non solo la connettività, ma l’accesso ai dispositivi, la formazione per l’utilizzo dei dispositivi e l’impegno a mantenerlo accessibile, ha affermato.
Alcuni programmi esistono già per rendere Internet più conveniente e accessibile, ha osservato il rappresentante Mohamud Noor. È autore di progetti di legge per espandere il servizio a banda larga in tutto lo stato. Ha elogiato le scuole pubbliche di Minneapolis per aver fornito hotspot wireless agli studenti, che li ha aiutati ad accedere a Internet da casa. Ha anche notato gli sforzi del settore privato per espandere l’accesso a Internet come i Teen Tech Center di BestBuy, nonché il programma federale di connettività a prezzi accessibili.
Tuttavia, questi sforzi non stanno raggiungendo abbastanza persone, ha detto. I dati dell’Institute for Local Self-Reliance mostrano che solo il 30% circa dei Minnesotan idonei si è iscritto all’Affordable Connectivity Program.
Per Agostino, il modo migliore per fare in modo che le società Internet servano tutte le comunità è attraverso la concorrenza. Il mese prossimo, convocherà un vertice sulla banda larga nera nella speranza di creare il primo provider Internet di proprietà dei neri e gestito in modo cooperativo nel paese.
“Dobbiamo iniziare a riprendere il potere nelle nostre mani e dobbiamo iniziare a creare i nostri vettori Internet”, ha affermato.