Grazie in gran parte ai ritardi subiti dal razzo Ariane 6 di nuova generazione di Arianespace, una piccola flotta di satelliti europei sta convergendo contemporaneamente verso gli Stati Uniti per entrare in orbita con SpaceX.
SpaceX che lancia i payload europei non è una novità. La società ha lanciato occasionalmente veicoli spaziali costruiti in Europa per agenzie o aziende spaziali europee, ma la combinazione è estremamente rara. Per diversi motivi, tuttavia, ciò che una volta era alieno sta cominciando a diventare un luogo comune, e questo fatto sta per essere chiarito ancora di più nel resto del 2022.
SpaceX ha dato il via a una serie di sei o sette lanci di veicoli spaziali costruiti da o per l’Europa il 15 ottobre. Durante il fine settimana, il razzo Falcon 9 della compagnia – 70 metri (230 piedi) di altezza, 3,7 metri (12 piedi) di larghezza e in grado di produrre fino a 770 tonnellate (1,7 M lbf) di spinta al decollo – ha lanciato con successo l’Hotbird 13F satellite per comunicazioni in un’orbita di trasferimento geostazionaria (GTO) per la società francese di satcom Eutelsat.
Hotbird 13F è il primo di tre satelliti Eutelsat che la società ha segretamente accettato di lanciare sui razzi SpaceX. Ore dopo il lancio del suo gemello, Hotbird 13G è arrivato in Florida in un jet da trasporto personalizzato Airbus Beluga XL (la sua prima visita negli Stati Uniti dal 2009) e presto inizierà a prepararsi per il proprio viaggio su un razzo SpaceX già nel novembre 2022. Eutelsat 10B , anch’esso sulla buona strada per il lancio su un razzo Falcon 9 a novembre, probabilmente ha lasciato la Francia per la Florida su una nave Arianespace oceanica il 12 ottobre.
Normalmente, la scelta del provider di lancio per i satelliti di comunicazione che costano otto o nove cifre è accompagnata da un comunicato stampa e da molti festeggiamenti. Il fatto che l’Agenzia spaziale europea, Eutelsat, Airbus e Thales Alenia non abbiano detto quasi nulla fino all’ultimo momento dice molto su come si sentono davvero tutte le parti coinvolte nel trasferire tre dei loro satelliti sui razzi SpaceX. In origine, tutti e tre dovevano essere lanciati sui razzi Arianespace: Eutelsat 10B su uno degli ultimi Ariane 5 e Hotbird 13F e 13G su uno dei primi Ariane 6.
Non è del tutto chiaro il motivo per cui Ariane 5 non è stato in grado di lanciare Eutelsat 10B, ma non sorprende che i partner ESA, Thales Alenia, Airbus ed Eutelsat abbiano deciso di spostare Hotbird 13F e 13G su Falcon 9. Il razzo Ariane 6 doveva lanciare entrambi i satelliti contemporaneamente è in ritardo di anni rispetto al programma e al suo debutto al lancio recentemente scivolato ancora più lontano dalla fine del 2022 fino al 2023. Originariamente previsto per il debutto a metà del 2020, ora è possibile, se non probabile, che Ariane 6 non sarà pronto per il lancio fino alla seconda metà del prossimo anno (o anche più tardi).
Grazie a questi ritardi, il nuovo razzo entrerà in scena con un manifest molto affollato del 2023 e del 2024 pieno di carichi utili istituzionali e commerciali di alto valore da tutta Europa. In altre parole, una coppia di satelliti per comunicazioni semi-commerciali come Hotbird 13F/13G avrebbe potuto essere facilmente costretta ad aspettare un anno o più per essere lanciata su Ariane 6. Aggiungendo insulto a ferireHotbird 13F e 13G sono i primi due satelliti costruiti nell’ambito del programma congiunto dell’Agenzia spaziale europea e dell’Airbus Eurostar Neo, e ora voleranno su un razzo americano costruito da una società che è quasi da sola responsabile di porre fine a un’epoca d’oro di lancio competitivo europeo Servizi.
Con fiducia nei tempi di debutto di Ariane 6 più bassi che mai, un funzionario della NASA ha recentemente rivelato che l’ESA sta persino studiando la possibilità di lanciare Euclide, un telescopio spaziale di nuova generazione da due tonnellate. sul Falcon 9 di SpaceX. Euclide doveva originariamente essere lanciato su uno dei razzi Soyuz 2.1 (o Ariane 6) di costruzione russa di Arianespace a metà del 2022. Quel contratto è stato firmato nel 2020, sei anni dopo che il presidente russo Vladimir Putin ha ricordato al mondo la sua instabilità, incoscienza e brutalità invadendo illegalmente e ufficiosamente l’Ucraina. Nel febbraio 2022, dopo mesi di evidente accumulo, la Russia ha raddoppiato la sua offensiva in Ucraina con un’invasione su vasta scala apertamente genocida. In seguito, ha rapito un lotto di satelliti europei OneWeb, ha requisito un razzo Soyuz per il quale la compagnia aveva già pagato, ha messo in ginocchio una missione congiunta europea-russa su Marte e (sebbene per lo più reciproco) ha revocato il suo sostegno ai lanci europei di Soyuz.
Ciò ha effettivamente rimosso la Russia come un’opzione seria per i lanci o le collaborazioni europee, lasciando diverse missioni e società europee nel limbo. La britannica OneWeb, ad esempio, aveva un contratto esclusivo con la Russia per lanciare la sua intera costellazione di satelliti Internet in orbita terrestre bassa (LEO) su un massimo di 21 razzi Soyuz. Dopo aver perso 230 milioni di dollari nel processo, la società è stata costretta a cambiare marcia all’improvviso ed è ora sulla buona strada per lanciare il suo primo lotto di satelliti dall’inizio del 2022 su un razzo indiano SLV-3. Una delle almeno due missioni SpaceX Falcon 9 potrebbe seguire già nel dicembre 2022. A meno che Ariane 6 non riesca a fare il suo debutto al lancio nel prossimo futuro, molti più carichi utili europei potrebbero trovarsi in posizioni simili nel 2023 e nel 2024.
Nel frattempo, molti altri payload di fabbricazione europea si stanno preparando per il lancio di Falcon 9. Sebbene questi carichi utili siano stati assegnati ai razzi SpaceX sin dall’inizio, dimostrano ancora quanto grande sia il morso che la startup statunitense ha preso dal settore dei lanci europei. Più di recente, il 17 ottobre il veicolo spaziale congiunto NASA-ESA-CSA Surface Water and Ocean Topography (SWOT) è stato trasportato dalla Francia alla California. Falcon 9 lancerà SWOT dalla costa della California già a dicembre 2022.
Presto, il primo lander HAKUTO-R Moon della startup giapponese ispace, in gran parte assemblato, testato e propellente dal francese ArianeGroup, sarà trasportato dalla Germania alla Florida per il lancio di SpaceX nel novembre 2022. Il secondo e il terzo satellite radar SARah della Germania potrebbero dirigersi negli Stati Uniti a breve per un lancio di Falcon 9 programmato provvisoriamente già negli ultimi giorni del 2022 o all’inizio del 2023. Infine, SpaceX potrebbe completare il suo primo lancio OneWeb più o meno nello stesso periodo.
