LOS ANGELES — I Padres hanno già giocato a questa partita contro i Dodgers — uno slugfest avanti e indietro, due pesi massimi della NL West che si scambiano pugni nella notte di Los Angeles.
Troppo spesso si sono trovati dalla parte sbagliata. Ma quando ne avevano più bisogno, quando dovevano assolutamente averlo, i Padres hanno trovato un modo in una classica istantanea al Dodger Stadium mercoledì sera.
Ora sono tornati a San Diego con una divisione e questa serie di divisioni della National League è diventata terribilmente interessante.
I Padres hanno pareggiato l’NLDS in una partita a testa con una vittoria per 5-3 a Los Angeles. Dopo un giorno di riposo, la serie si sposterà a San Diego per le prime partite casalinghe di playoff prima dei fan al Petco Park in 16 anni. Dopo una vittoria come questa, su questo particolare avversario, all’improvviso tutto sembra possibile.
“È il baseball dei playoff”, ha detto Manny Machado, terza base dei Padres. “Questo è ciò per cui giochiamo tutto l’anno”.
E questo era il baseball dei playoff al suo meglio, un gioco con assolutamente tutto. Una raffica di fuoricampo all’inizio. Alcune magie difensive da medio inning. Dramma tardo inning, in cui il bullpen dei Padres ha dimostrato ancora una volta il suo coraggio.
“Immagino”, rifletté Machado, “che sia stata una buona fortuna per noi.”
“Sono stati avanti e indietro per tutta la notte”, ha detto il secondo base Jake Cronenworth. “Baserunners — stavano uscendo dalle jam, noi stavamo uscendo dalle jam. Solo per affrontare quelle corse alla fine del gioco, è stato enorme”.
Ora la serie è in parità, ma la storia dice che i Padres potrebbero effettivamente avere un vantaggio. Nelle Division Series con l’attuale formato 2-2-1 (esclusa la serie 2020 giocata in siti neutrali), ci sono stati 39 casi precedenti di squadre che si sono divise le prime due partite. In quelle 39 serie, il club diretto a casa per i Giochi 3 e 4 è andato avanti 26 volte (67%).
“Uno uno che torna a casa”, ha detto Machado. “Quindi è enorme.”
È stato Machado ad aprire le marcature con un homer solista nel primo, e ha virato un doppio RBI nel terzo. Ma la partita è stata pareggiata a 3 dopo tre inning, con il titolare dei Padres Yu Darvish che aveva concesso un trio di fuoricampo da solista.
Darvish si stabilì per completare cinque inning, con l’aiuto di un eccellente tiro del ricevitore Austin Nola per inchiodare Mookie Betts che rubava nel quinto. I Padres hanno preso il comando nel sesto posto sul singolo RBI di Jurickson Profar, ma non sono riusciti a virare. Il mitigatore dei Dodgers Brusdar Graterol ha fatto una giocata eccezionale per inchiodare Wil Myers al piatto sul tentativo di squeeze di Trent Grisham, prima che l’esterno centrale Cody Bellinger tornasse sui suoi passi per rubare a Nola le basi extra al muro.
Ha creato un fatidico fondo del sesto inning, il momento decisivo della partita e, a seconda dei giorni successivi, forse della serie. Il manager Bob Melvin è rimasto con Darvish, che ha messo gli uomini agli angoli senza nessuno fuori. Entra Robert Suarez, che ha compiuto un atto di fuga miracoloso, colpendo Justin Turner prima di convincere Gavin Lux a rimbalzare in un doppio gioco di fine inning.
Suarez è sfuggito a un altro jam nel settimo posto, costringendo Will Smith a volare al centro con le basi cariche per porre fine alla minaccia. Un debuttante di 31 anni sconosciuto che ha trascorso le ultime cinque stagioni in Giappone, Suarez è ora diventato l’uomo di riferimento dei Padres e non ha permesso una corsa da agosto.
“Ha fatto un lavoro incredibile per noi”, ha detto Cronenworth, che ha iniziato quel doppio gioco.
“La differenza nel gioco proprio lì”, ha detto Machado.
“L’assassino silenzioso laggiù, amico”, ha detto Joe Musgrove (il ragazzo di San Diego, ora presumibilmente assicurato l’inizio dei playoff della città natale in Gara 4). “Il ragazzo non parla davvero, è super silenzioso, è sempre molto stoico. Ma è un concorrente, amico, puoi vederlo quando è sul tumulo”.
L’ottavo inning di Cronenworth ha raddoppiato il vantaggio e Hader ha sbattuto la porta. I Padres hanno perso tutte e sei le serie contro i Dodgers durante la stagione regolare, di solito con partite come questa. Quelle serie improvvisamente sembrano significare molto poco.
“Durante la stagione, abbiamo giocato molte partite ravvicinate del genere, e sembrava che perdessimo sempre quelle partite”, ha detto Profar. “Stasera, è bello che abbiamo vinto e ci dà fiducia nel tornare a casa”.
Una settimana dopo che i Padres avevano concluso la loro stagione regolare al Petco Park prima di volare a New York per la Wild Card Series, sono saliti a bordo del loro autobus. Sono ancora vivi — e in una forma straordinariamente buona.
Ad attenderli una fanbase estasiata. Dovrebbe essere un bel fine settimana nell’East Village.
“Sarà selvaggio”, ha detto Juan Soto. “Non ho mai giocato una partita di post-stagione lì. Ma scommetto che sarà piuttosto rumoroso”.
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