La loro stagione sull’orlo del baratro, i Mariners consegneranno la palla a un debuttante di 24 anni per fare il suo primo inizio post-stagione nella prima partita di baseball dei playoff a Seattle in 21 anni.
Respiro profondo, gente. George Kirby ha questo.
In una stagione da principiante che ha superato ogni ragionevole aspettativa – e tutte le proiezioni del carico di lavoro – Kirby attribuisce la sua svolta alle tecniche di respirazione che ha sviluppato con Adam Bernero, l’allenatore del condizionamento mentale della squadra.
Senza dubbio ne avrà bisogno ad un certo punto sabato pomeriggio contro una decantata formazione degli Houston Astros per la partita 3 della American League Division Series. È una partita vincente o resta a casa per i Mariners, che sono in svantaggio per 2-0 nella serie al meglio delle cinque.
Il primo lancio è previsto per le 13:07 davanti a un pubblico tutto esaurito al T-Mobile Park.
“Sono super eccitato, soprattutto andando contro gli Astros. Sono pronto per competere”, ha detto Kirby. “L’ho sognato da bambino guardando i giochi. Onestamente, non avrei mai pensato che si sarebbe avverato, ma sono felice di essere qui”.
Kirby ha iniziato contro gli Astros in questa stagione, a Houston il 31 luglio. Ha concesso due punti su quattro colpi con sette strikeout e una passeggiata in quattro inning. Gli Astros hanno vinto 3-2.
Il primo inizio post-stagione di Kirby arriva una settimana dopo aver fatto il suo debutto post-stagione – come il più vicino – nella vittoria della serie dei Mariners a Toronto. È stata la scelta inaspettata per proteggere un vantaggio di una corsa nel nono inning, e ha funzionato.
In tal modo, è diventato il primo rookie nella storia della MLB a registrare un salvataggio post-stagione nella sua prima apparizione di soccorso professionale.
“Non credo che il momento diventi troppo grande per George, non importa dove lo lanci”, ha detto l’allenatore Scott Servais. “Ne abbiamo visto un po’ a Toronto, come ha gestito quella situazione. Giorgio è Giorgio. Sa di cosa si occupa e chi è sul tumulo”.
Un allampanato, 6 piedi-4 di curva a destra, Kirby ha in genere un obiettivo sul tumulo: lanciare colpi. È il ragazzo poster della filosofia Control the Zone dell’organizzazione e ha indossato una maglietta con quello slogan durante una conferenza stampa giovedì a Houston. Detesta i battitori che camminano e ha stabilito un record in major league lanciando 24 strike consecutivi per iniziare una partita di agosto contro i Washington Nationals.
Per Kirby, controllare il respiro è diventato una parte vitale della sua capacità di controllare i toni.
Bernero è stato determinante nell’aiutarlo a capirlo.
“È stato enorme per me”, ha detto Kirby. “La respirazione è stata fantastica e questo mi permette davvero di controllarmi sul tumulo e di non rendere i momenti troppo grandi e di essere semplicemente in grado di essere equilibrato e rimanere rilassato.
“Voglio dire, il tuo respiro controlla tutto nel tuo corpo”, ha aggiunto. “Mi fa essere più consapevole, mi fa pensare meglio sul tumulo. Controlla il mio corpo, come mi muovo. È semplicemente molto importante esserne consapevoli e averlo sotto controllo”.
Kirby, chiaramente, si è guadagnato la fiducia dell’organizzazione ed è una figura chiave nei loro piani di lancio per il 2023 e oltre.
Servais ha ricordato un momento dell’allenamento primaverile di quest’anno che parla della competitività e della fiducia di Kirby.
Nel primo inizio di allenamento primaverile di Kirby, affrontando per la prima volta una formazione in major league, non ha ricevuto la chiamata su un paio di tiri borderline che pensava avrebbero dovuto essere strike. Dopo aver finalmente ottenuto la finale dall’inning, Kirby abbaiò e guardò torvo l’arbitro di casa base mentre tornava alla panchina. Audace, questo novellino.
“Sono tipo, ‘Hmm, questo ragazzo è abbastanza a suo agio'”, ha ricordato Servais. “Sa di appartenere.”
C’erano domande, domande persistenti, sul carico di lavoro di Kirby nella seconda metà della stagione. Tra le sue prime due stagioni da professionista, ha lanciato a malapena 90 inning nelle minori.
Si sta avvicinando a 160 inning in questa stagione tra 31 iniziazioni combinate nelle minori (sei) e nelle major (25).
Poco prima della pausa All-Star, i Mariners avevano rimandato Kirby alla classe AAA Tacoma per più di due settimane nel tentativo di limitare il suo carico di lavoro.
Verso la fine dell’estate, mentre la squadra cercava un posto per i playoff, è semplicemente diventato troppo prezioso per non lanciare ogni cinque giorni.
“È sicuramente molto più di quanto abbia mai lanciato prima”, ha detto Kirby. “L’ho sentito in alcune partenze, ma sono stato in grado di trovare quell’ultima energia quando ne avevo bisogno. Il mio corpo si è sentito benissimo, così pronto per andare avanti.
E, sperano i Mariners, anche la loro stagione continua.