HOUSTON — Quando il fastball a due cuciture gli ha lasciato la mano, Robbie Ray ha capito che i guai erano in arrivo. Il campo stava tornando al centro del piatto nel peggior modo possibile.
Quando la palla ha lasciato la mazza di Yordan Alvarez e la maggior parte dei 47.165 al Minute Maid Park ha ruggito in anticipo, Ray stava già camminando verso la panchina dei Mariners con la testa bassa disgustata.
Non c’era bisogno di guardare la palla da baseball trasformarsi in una scia di vapore. Conosceva il risultato: un homer walkoff di tre run. L’unica domanda rimasta era come sarebbe andata e quanti danni avrebbe fatto alla sua squadra mentre i Mariners cercavano di andare avanti nell’American League Division Series dopo una delle sconfitte più schiaccianti nella storia della franchigia.
E mentre Alvarez girava intorno alle basi e i suoi compagni di squadra aspettavano a casa base per celebrare la loro straordinaria vittoria per 8-7 come da dietro, i giocatori dei Mariners sono usciti dal campo disgustati sapendo di aver appena dato via la possibilità di riscrivere la loro storia contro il loro AL West rivaleggia in un edificio che ha causato tanta frustrazione, delusione e ora angoscia.
Invece, l’ennesimo capitolo del fallimento contro gli Astros sarà scritto con una trama così improbabile.
Come ha ottenuto questo punto con Ray in piedi sul tumulo contro una squadra che lo possedeva in questa stagione con la partita in gioco?
Sul 7-5 al nono inning, il manager Scott Servais ha chiamato Paul Sewald per iniziare il frame. Sewald ha ritirato il primo battitore, ma poi ha colpito Dustin Hensley con un lancio per consentire al pareggio di arrivare al piatto.
È tornato per eliminare Jose Altuve per il secondo out. Sewald era in vantaggio 0-2 su Jeremy Pena ed era a un colpo dalla fine della partita. Invece Pena ha giocato un singolo al centro per consentire ad Alvarez, il battitore più pericoloso di Astros, di venire al piatto.
Il manager Scott Servais si è rivolto a Ray, la grande acquisizione di free agent dei Mariners, per tirarlo fuori e porre fine al gioco.
Ray era stato picchiato dagli Astros in questa stagione al punto da chiedersi se avrebbe lanciato in questa serie. Ora era sul tumulo di fronte ad Alvarez, che rappresentava la corsa vincente.
Alvarez aveva ragione su un piombino del primo tiro di Ray, rispondendo fallo. Ray ha lanciato lo stesso lancio nel punto peggiore e Alvarez lo ha schiacciato.
Ha schiacciato una performance magica in cui i Mariners hanno segnato sei punti su 10 colpi contro l’asso di Astros Justin Verlander, eliminandolo dopo quattro inning.
Seattle era in vantaggio di 4-0, 6-2 e 7-3.
Sì, i Mariners hanno consegnato a Verlander una delle sue quattro sconfitte nella stagione regolare il 27 maggio al T-Mobile Park. È stata la sua peggiore sconfitta in termini di successi (10), punti (6) e homer (4) consentiti in una partita.
Ma nelle sue ultime sei partenze di questa stagione, Verlander ha fatto sei partenze e ha registrato un’ERA di 0,84, consentendo tre punti guadagnati su 15 colpi in 32 inning lanciati con 47 strikeout e quattro walk.
Ma quella versione di Verlander non era sul tumulo martedì pomeriggio.
Era evidente nel primo inning. Ha accompagnato Julio Rodriguez e ha rinunciato a un singolo duro a Ty France per mettere i corridori al primo e al terzo posto senza eliminazioni.
Dopo aver eliminato Eugenio Suarez alla ricerca, Cal Raleigh ha scaricato un singolo nel campo destro per segnare Rodriguez e portare i Mariners in vantaggio per 1-0.
E mentre Seattle non è riuscita ad aggiungere più punti nell’inning, l’aria di invulnerabilità che circondava Verlander si era dissipata.
Quando la parte superiore del secondo era giunta al termine, i Mariners avevano fatto sembrare Verlander mortale. Il nuovo eroe post-stagione Adam Frazier è partito con un singolo, seguito da Jarred Kelenic con un singolo durante il turno. Invece di portare i corridori in posizione di punteggio, JP Crawford ha colpito un deep fly ball al centro, che ha permesso a entrambi i corridori di taggare all’erta e avanzare alla base.
Con la prima base aperta, Verlander non ha elevato abbastanza un fastball 1-2 a Rodriguez. Il rookie ha battuto il campo nel divario al centro destro per una doppia di due punti e un vantaggio di 3-0.
La Francia ha segnato il suo secondo dei tre successi di Verlander, allacciando un singolo al centro per segnare Rodriguez e portare il 4-0.
Le sei corse consentite hanno pareggiato per le corse più guadagnate consentite da Verlander in 30 partenze post-stagione. In Gara 1 delle World Series 2006 vs. i Cardinals, ha rinunciato a sette punti (sei guadagnati) su sei colpi con due walk e otto strikeout in cinque inning di lavoro.
Il titolare di Seattle Logan Gilbert ha dato ai Mariners una solida uscita, consentendo tre run su 5 1/3 inning. Ma gli Astros hanno anche raccolto due run su Andres Munoz su un homer di due run di Alex Bregman.
Questa storia verrà aggiornata.