Google prende sul serio le sue gigantesche cabine di chat video, inizia i test nel mondo reale

Google sembra davvero serio riguardo alla sua idea selvaggia della cabina video “Project Starline”. Il misterioso progetto è stato annunciato come parte del keynote di Google I/O 2021, ma inizialmente è stato oscurato da annunci più tangibili di Wear OS e Android. È passato un anno e Google sta ancora portando avanti l’idea, annunciando test aziendali ampliati con terze parti. Google afferma che sta anche lavorando per rendere Starline “più accessibile”.

Il progetto Starline fondamentalmente pone la domanda: “E se Zoom fosse una gigantesca macchina da sala giochi?” Mentre la versione per console domestica della chat video prevede solo una minuscola telecamera sopra lo schermo del tuo laptop, Starline dà vita alla chat video 3D in una cabina da 7 × 7 piedi, senza apparentemente alcun riguardo per costi, dimensioni o commercializzazione. L’obiettivo è far sembrare che l’altra persona sia nella stanza con te e Google lo classifica come un “progetto di ricerca”.

Per quanto riguarda ciò che Starline è effettivamente, un documento di ricerca di Google contiene una buona quantità di dettagli. Il lato del display della cabina video presenta 14 telecamere e 16 proiettori IR, che funzionano tutti per creare, catturare e tracciare un avatar 3D fotorealistico dell’utente in tempo reale. Quattro microfoni e due altoparlanti non riproducono solo il parlato; l’audio spazializzato e il beamforming dinamico presumibilmente fanno sembrare il parlato come se stesse uscendo dalla bocca dell’avatar.

L’invio di un avatar 3D tramite la connessione della chat video consente a Google di correggere la linea degli occhi, che è continuamente un problema con la normale chat video. Laddove una webcam sopra un display rende impossibile il contatto visivo mentre si guarda un display, un avatar 3D può confondere la disconnessione tra il centro di una fotocamera e il centro di un display, consentendo un contatto visivo reciproco. Google sta elaborando tutti questi dati in una robusta workstation dual-Xeon con “quattro GPU NVIDIA (due Quadro RTX 6000 e due Titan RTX)”.

Il display è un pannello lenticolare autostereoscopico da 65 pollici, 8 K, 60 Hz che genera una vista 3D senza occhiali di un avatar a grandezza naturale. È fondamentalmente un grande Nintendo 3DS, ma con un punto debole più grande grazie al rilevamento della testa. L’altro lato della cabina presenta una retroilluminazione a infrarossi e una panca dall’aspetto piuttosto rigido per limitare l’utente nel punto debole 3D del display e per limitare la portata dell’intero sistema di generazione di avatar. Google ha persino costruito una piccola barriera tra la panca e il display per nascondere la parte inferiore del display. Piuttosto che avere un avatar che finisce in modo imbarazzante una volta toccato la parte inferiore dello schermo, un’occlusione fisica nella parte inferiore del display presumibilmente inganna il tuo cervello facendogli pensare che il resto dell’avatar esista dietro la barriera. Google sembra impegnato a controllare ogni possibile variabile con Project Starline, al punto che lo stand dispone persino di un proprio sistema di illuminazione, con illuminazione visibile diffusa per aiutare con l’acquisizione di texture 3D e una grande retroilluminazione a infrarossi per aiutare con l’imaging 3D,

Le persone che hanno provato Starline sembrano apprezzarlo, ma considerando che devi essere invitato personalmente da Google per provarlo, è solo una piccola manciata di persone. È difficile immaginare molto di un mercato per quella che deve essere una cabina video a sei cifre delle dimensioni di un piccolo bagno, ma Google sta andando avanti con ulteriori test. Una dichiarazione di Google afferma: “Oggi i prototipi di Project Starline si trovano negli uffici di Google negli Stati Uniti, con i dipendenti che utilizzano la tecnologia ogni giorno per le riunioni, l’inserimento dei dipendenti e la creazione di rapporti tra colleghi”.

L’azienda continua: “Oltre ai dipendenti di Google, abbiamo anche invitato più di 100 partner aziendali in aree come media, sanità e vendita al dettaglio a partecipare a demo presso gli uffici di Google e a fornirci feedback sull’esperienza e sulle applicazioni per le loro attività. Vediamo in molti modi Project Starline può aggiungere valore aziendale in numerosi settori e rimaniamo concentrati sul renderlo più accessibile”. Salesforce, WeWork, T-Mobile e Hackensack Meridian Health si sono iscritti per provarlo. WeWork, una società basata sull’affitto di spazi per uffici troppo costosi per possedere, sembra particolarmente entusiasta dell’idea.

Google può dire tutto ciò che vuole di “ricerca”, ma la società è notoriamente aggressiva quando si tratta di uccidere cose che non hanno centinaia di milioni di utenti. Ci sarà mai un prodotto qui? Starline è in qualche modo adiacente all’enorme mercato delle apparecchiature per riunioni aziendali, ma alcune limitazioni rendono Starline difficile per riunioni serie. Le apparecchiature per riunioni aziendali sono generalmente progettate per un gruppo numeroso seduto a un tavolo e l’ampia compatibilità significa che chiunque può partecipare alla riunione con quasi tutti i dispositivi hardware. Starline funziona solo con una persona per chat one-to-one e puoi parlare solo con altre cabine Starline. Esiste un mercato per le cabine di comunicazione da VIP a VIP, come una versione moderna del telefono rosso del presidente?