Per secoli il fiume Aller è stato attentamente controllato dai proprietari terrieri e dagli agricoltori di Exmoor, in gran parte confinato in uno stretto canale e ad un certo punto stretto sotto un ponte medievale da soma.
Ora in un progetto pionieristico, che si dice sia il primo per il Regno Unito e ispirato da progetti nelle terre selvagge dell’Oregon nel nord-ovest degli Stati Uniti, un tratto del fiume è stato liberato, il canale parzialmente riempito, consentendo all’acqua di fuoriuscire e trova la sua strada, creando ruscelli più piccoli, più piscine e aree paludose.
L’idea di questo progetto di restauro “Fase 0” è quella di creare le condizioni per un paesaggio migliore per flora e fauna, con il flusso d’acqua più lento che rende meno probabili le inondazioni.
“Non sappiamo davvero come reagirà il sito”, ha affermato Ben Eardley, project manager del National Trust, che sta conducendo il lavoro nella sua tenuta di Holnicote nel nord del Somerset.
“E non sappiamo esattamente quali habitat verranno creati. Lo stiamo solo reimpostando e vedremo cosa succede. La riconnessione della pianura alluvionale dello stadio 0 ripristina i processi naturali: è come il ripristino del computer “ctrl, alt, delete”. Lasciamo che sia il fiume a decidere dove vuole andare, ma invece di quel singolo canale ci sarà un paesaggio acquatico molto più complesso, piscine, zone umide, aree paludose e paludose”.
Poco meno di 1 km del fiume principale e “pezzi e bob” di affluenti – in nessun luogo vicino a case o strade – sono al centro del progetto. Gli scavatori stanno facendo una scrematura superficiale della pianura alluvionale, del valore di 4.000 tonnellate, per rimodellare il fondovalle e usando quella terra per riempire il canale.
Il fiume sta ricevendo un aiuto. Circa 600 tonnellate di legname proveniente dalla tenuta dall’abbattimento di alberi non autoctoni sono state bloccate o parzialmente seppellite nella valle per aiutare la trasformazione del fiume. “Il legname aiuterà a dare il via a parte di quella complessità”, ha affermato Eardley.
Nelle prossime settimane verranno seminati semi di fiori selvatici come il pettirosso cencioso, la scabbia del diavolo e l’olmaria. E la prossima primavera verranno piantati circa 25.000 alberi autoctoni come il salice, il ciliegio e il pioppo nero. La speranza è che questo paesaggio restaurato sia migliore per la fauna selvatica, tra cui libellule, trote fario, serpenti dal collare, uccelli, pipistrelli, arvicole e lontre.
Il ripristino è stato sperimentato su scala molto più piccola nella tenuta, in un punto chiamato Mud Pool Meadow, attraverso il quale scorre un affluente dell’Aller.
È stato lanciato nel 2019, ma Eardley ha affermato che i risultati sono stati “sorprendenti”. “Anche nella stagione molto calda di quest’estate il paesaggio si è aggrappato all’acqua. Hai messo la mano nell’erba ed è sembrata morbida e bagnata. Non c’è molto rumore nei campi circostanti, ma a Mud Pool Meadow c’è una cacofonia di suoni di insetti. Ci sono cavallette che esplodono dai tuoi passi, farfalle ovunque. Siamo all’inizio, ma puoi dire che è molto più ricco, più abbondante e diversificato”.
Un altro progetto significativo a Holnicote è la reintroduzione dei castori, con sette dei mammiferi che vivono in due grandi recinti.
I castori sono visti da ambientalisti come Eardley come “ingegneri dell’ecosistema” che sviluppano le zone umide diradando alberi e costruendo dighe. Una prospettiva intrigante è che se il restauro della “Fase 0” funziona bene sull’Aller e il governo del Regno Unito consente il rilascio di castori in natura, potrebbe essere un paesaggio perfetto in cui prosperare.
Il progetto Aller si ispira allo schema di restauro Fivemile-Bell in Oregon, dove sono stati eseguiti lavori su fiumi e torrenti per riportarli a come erano prima che i coloni prosciugassero la terra. Un effetto è stato quello di aumentare il numero di salmoni.
Il professor Colin Thorne, cattedra di geografia fisica presso la Nottingham University, ha dichiarato: “Circa due dozzine di torrenti e fiumi in Oregon sono stati ripristinati con successo come sistemi canale-zona umida-pianura alluvionale complessi e completamente collegati noti come Stadio 0, producendo notevoli benefici per la salute dei fiumi , patrimonio, fauna selvatica, sostenibilità e resilienza”.
Il National Trust sta lavorando all’Aller con una serie di partner tra cui il programma Interreg 2 Seas dell’UE, l’Agenzia per l’ambiente del Regno Unito e la Somerset Rivers Authority.
Il direttore Mike Stanton, presidente della Somerset Rivers Authority, si è detto entusiasta del progetto Aller. “Offre a Somerset nuove possibilità per ridurre i rischi di inondazione, migliorare la qualità dell’acqua e creare habitat più grandi e migliori per la fauna selvatica. Dobbiamo e impareremo da questa iniziativa rispetto ad altri luoghi nel Somerset”.