Il mare è sempre stato un motore di cambiamento in Sierra Leone, la piccola ma fondamentale nazione dell’Africa occidentale in cui ho investito per tre decenni.
Il nome stesso deriva da marittimi, pionieri portoghesi marinai che 500 anni fa videro il profilo di un predatore cacciatore nella penisola montuosa che incombe sull’Oceano Atlantico: Sierra Leone, Lion Mountain.
Quindi, c’è una forte simmetria storica nel ruolo che il mare sta giocando nella moderna trasformazione del Paese, l’arrivo della connettività ad alta velocità su fibra che offre velocità di trasmissione dati paragonabili a quasi ovunque nel mondo, a un prezzo che sta iniziando essere un lusso accessibile in una regione in via di sviluppo come l’Africa occidentale.
Viene dal mare, per essere più precisi scende da un unico cavo del fondale marino, poco più spesso del mio polso, di fibre ottiche ultraveloci in grado di trasmettere dati a velocità fino a Terabyte (1.000 Gigs) al secondo. Fa parte di ACE (Africa Coast To Europe), un cavo sottomarino ad alta velocità che corre per 17.000 km dalla Francia al Sud Africa lungo la costa occidentale del continente.
Costruito con un costo di 700 milioni di dollari, ACE è uno dei numerosi collegamenti Internet globali con il potere di cambiare l’Africa. Affondata in sicurezza a una profondità di circa 6.000 m, la rotta offshore è stata scelta soprattutto per la sua stabilità e il basso rischio di guasto. Ha speroni, cavi laterali che si diramano verso numerosi paesi litoranei africani dalla Mauritania al Gabon, e raggiungono anche nazioni senza sbocco sul mare come il Niger e il Mali con i propri collegamenti via terra dedicati. Iniziato otto anni fa, ACE avrà 24 nazioni nella sua rete una volta completata.
Inoltre, il cavo utilizza la più recente tecnologia di multiplexing, il che significa che può impacchettare più pacchetti di dati in un unico segnale, aumentando notevolmente le velocità di trasmissione. Con gli aggiornamenti ai nodi di trasmissione, sono ottenibili velocità di 20 TB al secondo.
Allora, cosa ha a che fare tutto questo con la Sierra Leone, un paese che, purtroppo, molti estranei ancora associano a un’eredità di guerra e povertà?
Il governo della Sierra Leone è stato uno dei primi clienti di ACE, negoziando un accordo che ha dato impulso al Paese quasi dieci anni fa. Quello che ha fatto poi ha mostrato una lungimiranza e una visione sintomatica di un governo desideroso di liberare il proprio paese dal suo passato.
Il governo ha deciso di trasferire la gestione del terminal dei cavi marittimi al settore privato. In effetti si diceva che abbiamo portato qui il tubo, ma per portare l’acqua alle persone giuste, abbiamo bisogno di un aiuto privato.
È qui che sono entrate in gioco le mie aziende, ZoodLabs e infine MetroCable, che si sono aggiudicate il contratto di privatizzazione per gestire il sito di atterraggio dei cavi marittimi e per garantire la realizzazione dello straordinario potenziale che offre. Ciò ha comportato un investimento multimilionario: la costruzione di una vasta rete accuratamente progettata di cablaggi, nodi, scatole di trasmissione e altre infrastrutture. E ci è voluto tempo: più di due anni per reperire i materiali e costruire la rete, dovendo affrontare numerosi ostacoli.
L’alimentazione non è completamente affidabile a Freetown e, sebbene stia migliorando alla velocità del collo, abbiamo comunque dovuto capire come gestirla nel frattempo, perdere la connettività Internet a causa di interruzioni di corrente minerebbe la fiducia dei clienti, letteralmente, al colpo di un interruttore.
Abbiamo messo insieme un consorzio disposto a costruire una centrale solare da 1,2 MW entro i confini del sito di atterraggio, con batteria di riserva e condensatori in grado di garantire un servizio ininterrotto. Rende la nostra rete l’unica completamente verde dell’Africa occidentale, risparmiando centinaia di tonnellate di emissioni di CO2 ogni anno.Nonostante queste sfide il risultato è ora pronto, una rete di 750 km di cavi in fibra ottica che copre l’intera capitale della Sierra Leone, Freetown, con la sua popolazione di poco più di due milioni, circa un quarto della popolazione del paese. Ora non ci sono attività commerciali, case o abitazioni a più di 200 m da un box che offre Internet ad alta velocità, stabile e conveniente.
Gli “ultimi metri”, sempre il più intricato di qualsiasi rete Internet, è il regno dei numerosi fornitori di servizi Internet che già operano a Freetown e stiamo lavorando con loro ora offrendo offerte che rendono l’ultimo collegamento conveniente e fattibile.
Hanno lavorato fin dall’era di Internet che è arrivata per la prima volta in Sierra Leone utilizzando i dati trasmessi tramite microonde e radio punto-multipunto. Noti per essere affamati di potere, soffrono di interferenze durante le condizioni meteorologiche avverse. Il salto di qualità offerto dalla fibra – migliore velocità, più affidabilità, più larghezza di banda – rende questo passo successivo irresistibilmente attraente. Come hanno detto i miei amici della Sierra Leone nella lingua locale Krio che è stata portata qui dai marittimi diversi secoli fa, “fibre don kam” o “fibre è arrivata”. Sono ancora sfidato da colleghi e colleghi dei miei giorni di lavoro negli Stati Uniti.
Il loro pensiero è sempre lo stesso: come si può investire in un paese con un record di povertà come la Sierra Leone e una storia segnata dalla guerra.
La mia risposta è sempre la stessa: non mi interessa la storia, mi interessa l’attualità. Ora abbiamo un terzo governo civile eletto democraticamente, interessato al progresso. E vogliono che sia fatto bene ma velocemente. Il loro programma di istruzione distintivo, l’invidia del resto del mondo, è il loro obiettivo, qualcosa che è proprio in linea con la nostra visione di un futuro migliore per la Sierra Leone.
Quando ho investito per la prima volta nella produzione alimentare. Il cibo era e sarà sempre un alimento base. Quello che mi sono reso conto è che nel nostro mondo moderno del 21° secolo, i dati, la connettività, Internet, sono tanto un alimento base quanto il cibo. E questo è vero anche a Fort Lauderdale, in Florida, dove ho vissuto a Freetown, in Sierra Leone.
Davar Fazaeli è il fondatore e CEO di ZoodLabs.com e Compagnie metropolitane in Sierra Leone