Dal debutto del 1975 nel 2013, ogni album successivo della band è sembrato la risposta a una sfida. La costante più affidabile è stata la sfacciata insistenza del gruppo nel rimescolare il suo suono, una strategia che è culminata in “Notes on a Conditional Form” del 2020, un album di tale sprawl irrequieto che è diventato un punto di flessione divisivo nonostante contenesse alcuni dei migliori brani della band opera. Dopodiché, la domanda è rimasta: il frontman Matty Healy e il suo equipaggio potrebbero continuare su quella traiettoria, gonfiando le loro ambizioni oltre ogni logico punto di rottura?
A quel punto, alcuni osservatori potrebbero essere tentati di interpretare “Being Funny in a Foreign Language”, il quinto album del 1975, come una ritirata tattica. “Being Funny” riporta le ambizioni della band con i piedi per terra, evitando l’ambizione sfrenata di una calda intimità. Il cambiamento è evidente nella durata economica: 43 minuti questa volta, un precipitoso calo da “Notes”, che ha superato gli 80. Un microcosmo di quel baratro si può trovare nelle introduzioni (intitolate, come sempre, “The 1975”) ; in “Notes”, la band ha arruolato l’attivista ambientale Greta Thunberg per lanciare un appello esistenziale affinché una generazione si sollevi e salvi il pianeta dalla rovina infuocata. Qui, su un’elegante cascata di pianoforti, l’attenzione di Healy è più terrestre: “Mi dispiace se vivi e hai 17 anni”.
Quindi, siamo in un territorio diverso… fino a un certo punto. Il prodotto finale è notevolmente semplificato e l’argomento gravita verso questioni di cuore piuttosto che commenti generali sulla società. Ma il subdolo successo di “Being Funny” è che mentre elimina gli eccessi che rendono il lavoro del 1975 difficile da penetrare per gli scettici, si rifiuta di sacrificare l’essenza della band. Anche se può sembrare una copertura sulla carta, in realtà la band ha semplicemente implementato dei guardrail ragionevoli per mantenere la concentrazione “Appunti” felicemente riversato nel caos.
Ciò non significa che l’album sia un modello di austerità; queste canzoni assecondano ancora spesso le tendenze più sgargianti di Healy. Il primo singolo, “Part of the Band”, è il cantante nella sua forma più prolissa: “Conosco alcuni ‘baristi vaccinisti tote bag chic’ seduti a est sui loro keister comunisti”. L’arrangiamento scarso, il suo freddo indie-folk che ricorda Sufjan Stevens e Bon Iver, è più modesto, si fa strada nel tuo flusso sanguigno quando non stai guardando.
Ma uno sguardo più rappresentativo sulla disposizione dell’album è arrivato con il prossimo singolo, “Happiness”, dove Healy suona così disperatamente innamorato che tutte le altre preoccupazioni sono svanite nella sua periferia. Il ritornello della canzone, ostinatamente contagioso come i blockbuster radiofonici degli anni ’80 a cui è debitore, illumina la complessità dell’equilibrio di questa band: distillare i piaceri del pop nella loro forma più semplice lasciando spazio anche agli inimitabili (e decisamente non semplici) doni di Healy come scrittore e frontman.
L’album arruola Jack Antonoff come produttore e abbraccia un approccio più organico, che conferisce un euforico entusiasmo a canzoni come “Happiness” e al successivo singolo “I’m In Love With You”. Il principio organizzativo della band questa volta, ha recentemente detto Healy al New York Times, era “‘Suonalo e registralo.’ Strumenti veri. Puoi sempre trovare qualcosa in un computer che può fare il lavoro. Non facciamolo”.
L’album risultante, nonostante la sua disciplina generale, è piacevolmente sciolto e diretto; sono finiti i discorsi verbali, gli svolazzi elettronici e gli intermezzi strumentali cinematografici degli album del 1975 passati. Gli ultimi due sforzi della band, “Notes” e “A Brief Inquiry Into Online Relationships” del 2018, spesso si avvicinavano alla sensazione di scorrere un feed di notizie infido, con la loro sequenza sinuosa. “Being Funny”, rimuovendo alcune di quelle impalcature, offre un’iterazione meno consapevole del 1975, che impressiona costantemente senza sforzarsi visibilmente per farlo. E sebbene elementi di queste canzoni sprofondano nella derivata (la cascata di pianoforti dell’introduzione è un impenitente omaggio a “All My Friends” degli LCD Soundsystem; “All I Need to Hear” ricorda la melodia di “Sandcastles” di Beyonce), la band sintetizza il componenti in qualcosa di unico.
Healy è ancora audace e sovversivo, intraprendendo allegramente deviazioni impreviste. Guarda le oscure correnti sotterranee di “Oh Caroline” (che potrebbe essere la prima canzone d’amore degna di nota a lamentarsi di “essere beccati”), o l’atteggiamento maschile e ironico di “Looking for Somebody (to Love)”. “Wintering” è una semplice canzone di Natale; alcuni momenti dell’album, proprio mentre ti stai orientando, “The 1975” nomina QAnon.
Healy ha intelligentemente introdotto una misura di moderazione, ma non sarebbe un album del 1975 senza i suoi discorsi idiosincratici; queste canzoni, solide creazioni melodiche al loro interno, sono tanto migliori per questo. “Sono ironicamente sveglio? Il bersaglio della mia battuta? O sono solo un tizio magro, mediocre e post-coca che chiama la sua immaginazione egoica? chiede in “Part of the Band”, sbandando in un funhouse di autocoscienza stratificata. Guardarlo capire chi è esattamente, continua a essere uno degli spettacoli più gratificanti della musica moderna.