Il senno di poi è sempre 20/20, un truismo che si sente acutamente dopo una perdita particolarmente straziante. È un suono vero nella testa dei fan dei Mariners che ieri hanno assistito a una vittoria in Gara 1 nella serie AL Division. Ben Clemens ha fatto il resoconto della partita, ma io ho voluto affinare la finale, decisiva alla battuta in fondo al nono. Più nello specifico, voglio provare a rispondere alla domanda nel titolo: cosa stavano pensando i Mariners quando hanno portato Robbie Ray ad affrontare Yordan Alvarez?
In apparenza, la mossa sembra difendibile. Paul Sewald aveva ottenuto i primi due out dell’inning ma aveva permesso a due corridori di base di raggiungere per portare Alvarez al piatto. Perché non coinvolgere i mancini per ottenere il vantaggio del plotone? Seattle ha anche pensato proprio a questa situazione prima di questa serie. Dopo la partita, il manager dei Mariners Scott Servais ha spiegato come è nato quel piano:
“Era qualcosa che stava entrando nella serie in cui eravamo, guardando la nostra rotazione, dove stavamo andando e parlando con Robbie di usarlo fuori dal bullpen come un proiettile, per così dire, per quel tipo di scenario. Portare un mancino contro Alvarez, anche se Alvarez è uno dei migliori battitori del campionato… L’ho guardato al settimo inning e ho detto: ‘Ehi, potrebbe succedere.’ Quindi questo era il piano in corso”.
I Mariners non sono estranei alla pianificazione del gioco attorno ad Alvarez, avendolo affrontato dozzine di volte nella stagione regolare durante la sua carriera. Non che gli abbia fatto molto bene: ha una slash line in carriera .305/.385/.597 (166 wRC+) contro Seattle in 179 apparizioni di targa. Non puoi nemmeno pianificare il gioco intorno ad Alvarez; è uno dei migliori battitori del campionato ed è stato uno dei due migliori battitori del baseball quest’anno. E non è che ottenere il vantaggio del plotone sia comunque un grande vantaggio, data la sua incredibilmente piccola divisione del plotone in carriera: un .404 wOBA contro i destri e un .406 wOBA contro i mancini. Il suo tasso di strikeout in carriera contro i mancini è anche di pochi punti inferiore.
Se i Mariners si fossero impegnati a usare Ray in una situazione di alto livello di leva contro Alvarez, come avrebbe dovuto attaccarlo? Dopo aver rivitalizzato la sua carriera a Toronto sulla strada per vincere il premio AL Cy Young l’anno scorso, Ray si è essenzialmente trasformato in un lanciatore a due tiri, con la sua palla veloce a quattro cuciture e il suo slider che generano molti swing e miss. Ha iniziato questa stagione con lo stesso approccio, ma ha lottato per massimizzare entrambi i tiri come ha fatto l’anno scorso. Quindi, per alleviare i suoi problemi, ha reintrodotto una platina nel suo mix, dandogli un terzo tiro per aiutarlo a espandere la zona orizzontalmente.
Poiché i Mariners e gli Astros si giocano così spesso, abbiamo persino un esempio di Ray che usa la sua zavorra con grande efficacia contro Alvarez:
Questo è stato da una battuta del 6 giugno, lo stesso gioco in cui Ray ha iniziato a usare la sua zavorra per la prima volta in questa stagione. Una zavorra perfettamente posizionata sull’angolo interno convince Alvarez a colpire la palla a terra, dove viene inghiottita dall’interno del campo dei Mariners.
La zavorra ha aiutato Ray a ritrovare la sua efficacia durante la stagione regolare, ma era tutt’altro che il suo miglior campo. I battitori avversari hanno messo un .406 wOBA contro di esso, facilmente il peggior punteggio delle tre offerte nel suo repertorio. È stato in grado di generare sia swing che miss (22,7% whiff rate) e contatto con il suolo (52,3% groundball rate), quindi non era del tutto inefficace, ma quando veniva lasciato nella zona, i battitori generalmente facevano tonnellate di danno.
Il miglior lancio di Ray, d’altra parte, è il suo slider, che guadagna molti sbuffi e contatti deboli. Anche il suo fastball a quattro cuciture è buono di per sé; è in grado di far oscillare spesso i battitori sotto di esso, anche se quando entrano in contatto, sono in grado di passarci sotto e sollevarlo molto più facilmente rispetto agli altri suoi lanci.
Quindi in quel match del nono inning di martedì pomeriggio, ti aspetteresti che Ray inseguisse Alvarez con il suo miglior lancio, un approccio che è incoraggiato dai Marinai. Invece, il ricevitore Cal Raleigh ha chiamato due platine per iniziare la battuta, e sembrava che Ray non se lo fosse scrollato di dosso. Ecco le suddivisioni della carriera di Alvarez per tipo di campo contro il lancio mancino:
Yordan Alvarez, divisione del tipo di campo contro LHP
| Tipo di passo | soffio% | Z-Contatto% | O-Swing% | Duro colpo % | barile% | GB% | wOBA | xwOBAcon |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Quattro cuciture | 18,5% | 84,1% | 14,5% | 68,4% | 23,2% | 37,9% | 0,552 | 0,611 |
| piombino | 12,8% | 92,5% | 23,3% | 49,0% | 6,1% | 63,3% | 0,316 | 0,339 |
| Dispositivo di scorrimento | 30,1% | 89,4% | 35,0% | 45,1% | 23,1% | 35,2% | 0,457 | 0,567 |
Dei tre tiri nell’arsenale di Ray, Alvarez schiaccia quattro cuciture e slider e lotta contro la zavorra. “Lotte” è relativo lì; è ancora Yordan Alvarez e può colpire quasi tutto ciò che gli viene lanciato. Ma se i Mariners avessero cercato di sfruttare una leggera debolezza, lanciare una zavorra sarebbe la strada da percorrere. Sfortunatamente, Ray ha lasciato il campo in mezzo alla zona, e mettere un campo nel dischetto contro un battitore come Alvarez è una ricetta per il disastro.
Nei suoi commenti post-partita, Ray ha cercato di spiegare il suo processo: “Stavo solo cercando di mettergli la zavorra addosso, ma non ci è arrivato”. Se avesse eseguito la posizione che voleva, è possibile che avremmo visto lo stesso risultato di quella battuta di giugno, con una palla a terra dura sul lato destro. Invece, la palla è finita a 438 piedi da casa base.
CHI È YORDADDY? pic.twitter.com/7VlgMwNFy6
— Houston Astros (@astros) 11 ottobre 2022
C’erano alternative a Ray in quella situazione? I Mariners avevano già bruciato la maggior parte delle loro migliori opzioni di sollievo: Matt Brash, Diego Castillo e Andrés Muñoz erano stati tutti usati all’inizio della partita. Servais avrebbe potuto lasciare Sewald per cercare di uscire dal pasticcio che aveva creato. Il destro possiede una considerevole divisione del plotone (una differenza di 40 punti nel wOBA), ma il suo tasso di strikeout in carriera è leggermente più alto contro i mancini, sebbene con un grosso problema anche nel rilasciare le camminate verso di loro. Anche se Alvarez avesse camminato, Sewald avrebbe tenuto il vantaggio contro Alex Bregman, seppur con le basi cariche e senza margini di errore. Anche portare intenzionalmente Alvarez a togliergli la mazza dalle mani non è stata una decisione facile. L’aspettativa di corsa con due eliminati e corridori sul primo e sul secondo è .343. Salta a .736 con le basi caricate.
Il resto del bullpen dei Mariners non aveva molto in termini di buone scelte:
Soccorritori marinai vs. LHB
Swanson ha l’esperienza di leva più alta tra i soccorritori rimasti, ed è un po’ strano che non sia stato utilizzato affatto durante i playoff anche se i Mariners hanno già giocato tre partite ravvicinate. La sua combinazione palla veloce/splitter non è il miglior matchup contro Alvarez, però, dal momento che si nutre di lanci fuori velocità da destri (come ogni altro tipo di campo). Festa e la sua combo palla veloce/cursore non erano un’opzione, e non credo che neanche Boyd lo fosse nonostante fosse l’unico altro lanciatore mancino nel roster. Murfee ha sicuramente ottenuto risultati contro battitori mancini quest’anno, ma è un debuttante che sfoggia una palla veloce che si trova al di sotto dei 90 mph – non esattamente il tipo di lanciatore di cui ti fideresti in una situazione come questa.
Kirby sarebbe stata una scelta affascinante; ha fatto la prima apparizione di sollievo della sua breve carriera in Gara 2 della Wild Card Series a Toronto per chiudere la miracolosa vittoria in rimonta di Seattle. Ha anche tenuto sotto controllo i battitori opposti con il suo eccellente controllo di palla veloce e puntino. Ma se Servais e il resto del suo gruppo decisionale avevano già preso in considerazione l’utilizzo di Ray fuori dal bullpen in questa serie, è probabile che si fossero anche impegnati a utilizzare Kirby come titolare del gioco 3 a Seattle sabato. È possibile che Kirby fosse disponibile a lanciare fuori dal bullpen in Gara 1, ma probabilmente è improbabile date le altre decisioni sul loro elenco di playoff.
Tutto questo si riduce a una decisione impossibile contro uno dei migliori battitori del baseball. Non c’è una risposta corretta. Se fosse arrivato un altro sollievo, è possibile che i Mariners si sarebbero diretti in Gara 2 con una vittoria a sorpresa alle spalle. È anche possibile rivolgersi a Ray in quella situazione avrebbe funzionato. Ma in queste grandi situazioni, dove il gioco può girare su un solo campo, tutto si riduce sempre all’esecuzione. Ray ha mancato il suo posto, Alvarez no, ei Mariners sono rimasti a pensare a cosa avrebbe potuto essere.